Космічний апарат "Розетта" виявив у хмарі газу навколо комети Чурюмова-Герасименко несподівано велику кількість молекул кисню.
Результати досліджень опублікував журнал Nature.
"Ми ніколи не думали, що кисень зможе вижити мільярди років у чистому вигляді, не поєднавшись з іншими речовинами в надрах комети. І ще більш вражаючим було те, що концентрація кисню однакова для всіх регіонів комети, що говорить про його неймовірну давнину", - заявила Кетрін Альтвегг (Kathrin Altwegg) з університету Берна, учасниця наукової команди "Розетти".
Як розповідає Альтвегг, зонд здійснив це відкриття практично відразу після того, як він прибув в околиці комети 67Р/Чурюмова-Герасименко у серпні минулого року, проте вчені довго не вірили у присутність кисню, підозрюючи, що він міг потрапити у спектрометр ROSINA на Землі або разом із залишками ракетного палива.
З часом, коли планетологи переконалися, що концентрація О2 в космосі змінювалася разом з відстанню до комети, вони спробували оцінити його частку у хвості та атмосфері 67Р і зрозуміти, звідки він береться і як він взагалі потрапив на це небесне тіло.
Спочатку вчені вважали, що кисень міг виникати в "повітрі" комети за тим самим механізмом, за яким він з'являється в атмосфері місяців Сатурна і Юпітера - унаслідок "бомбардування" їхньої крижаної поверхні космічними променями і розкладання ними молекул води на кисень і водень.
Цю теорію їм довелося незабаром відкинути, оскільки з'ясувалося, що кисень посідає четверте місце за концентрацією і масою серед усіх газів у газовому хвості комети, поступаючись лише воді, чадному газу і вуглекислоті.
Як пояснюють вчені, космічні промені здатні проникнути лише на кілька метрів углиб льоду, що обмежує кількість кисню, яку вони можуть породити. У свою чергу, комета "худне" на 10 метрів в товщину під час кожного витка навколо Сонця, що різко обмежує масу кисню, який може накопичитися в льодах у результаті розпаду води.
Тому, пояснює Андре Білер з університету штату Мічиган в Енн-Арбор (США), або концентрація кисню мала швидко впасти в міру наближення до Сонця, або ж залишатися низькою, чого не сталося. Залишається єдиний варіант - кисень зберігся в матерії комети з часів формування Сонячної системи, що спростовує значну частину теорій формування планет.
Планетологи вважають, що кисень потрапив у надра комети Чурюмова-Герасименко в той час, коли вона складалася з набору мікроскопічних зерен пилу і льоду на околицях майбутньої Сонячної системи. Ці зерна, як і комета сьогодні, безперервно бомбардувалися космічними променями, які насичували їхнім молекулярним киснем. Згодом, вони об'єдналися і стали кометою 67Р.
За словами Білера, присутність кисню в її надрах свідчить про дві важливі речі. По-перше, вона доводить, що комети дійсно є зразками первозданної матерії Сонячної системи, вивчення яких може допомогти нам зрозуміти, як виникла Земля й інші планети.
По-друге, його присутність свідчить про те, що на поверхні комет та інших первинних небесних тіл могли відбуватися складні хімічні процеси, необхідні для формування примітивних цукрів, амінокислот, азотистих основ та інших "цеглинок життя".
Автори статті роблять висновок, що парадоксальним чином, присутність слідів кисню і цих речовин у випромінюванні далеких планет тепер не можна вважати слідами присутності життя на їхній поверхні, оскільки вони є на "неживих" кометах.