Почти все известные ученым экзопланеты, а всего их обнаружено около 400, представляют собой так называемые «горячие юпитеры», газовые гиганты, которые находятся очень близко к звезде, в десятки раз ближе, чем расстояние от Меркурия до Солнца. Период обращения таких планет составляет дни и даже часы, а температура наружных слоев достигает тысяч градусов.
Наблюдения с помощью спутника CoRoT и телескопа HARPS на Европейской южной обсерватории, позволили международной группе астрономов под руководством Ханса Дига из испанского Института астрофизики обнаружить первую «нормальную» экзопланету.
Небесное тело, получившее обозначение Corot-9b, регулярно проходит перед звездой похожей на Солнце, расположенной 1,5 тысячи световых лет от Земли в созвездии Змеи. Благодаря снижению видимой яркости звезды в моменты «затмений» ученым и удается обнаружить такие планеты.
Впервые ученые заметили «подозрительные» колебания яркости звезды в мае 2008 года, а к концу лета они подтвердили, что это действительно новая планета.
Ее радиус оказался чуть больше радиуса Юпитера, а масса - около 84% массы самой большой планеты Солнечной системы. Ученые отмечают, что температура поверхности планеты колеблется между 380 и 430 градусами Кельвина (от 107 до 156 градусов Цельсия), что просто «мороз» по сравнению с температурами других экзопланет.
«Corot-9b - первая экзопланета, которая действительно напоминает планеты нашей Солнечной системы. Она имеет размеры Юпитера и орбиту, похожую на орбиту Меркурия», - говорит Диг.
«Это нормальная, средняя экзопланета, похожая на десятки уже известных, но первая, чьи свойства мы можем изучить детально, - отмечает его соавтор Клэр Муту. - Она станет Розеттским камнем в исследовании экзопланет».
По словам ученых, как и планеты-гиганты Солнечной системы - Юпитер и Сатурн - эта планета состоит главным образом из водорода и гелия. Она содержит и другие элементы, в том числе находящиеся под высоким давлением и температурой скальные породы и воду, общая масса которых может достигать до 20 масс Земли.
Corot-9b с точки зрения земного наблюдателя проходит перед своей звездой раз в 95 дней. Это прохождение длится около восьми часов и дает астрономам много дополнительной информации о планете.
В частности, в спектре излучения, проходящего сквозь атмосферу, были найдены следы воды, метана и углекислого газа.
В феврале 2009 года зонд CoRoT обнаружил самую маленькую известную зкзопланету, получившую индекс Corot-7b. Планета имеет размеры менее чем в два раза превышающие размеры Земли, а масса оказалась равна всего пяти массам Земли.