Космическими лучами называют потоки высокоэнергетических частиц - электронов, протонов и ядер атомов (преимущественно гелия). На сегодняшний день большинство астрономов придерживаются мнения, что генератором таких лучей являются сверхновые - звезды, завершающие свою эволюцию взрывом.
Рождение космических лучей, согласно этой гипотезе, происходит так: в ходе взрыва от бывшей звезды разлетаются потоки ионизированного газа, и этот процесс приводит к появлению сильных магнитных полей, которые могут "держаться" тысячелетиями. Будущие составляющие космических лучей внутри такого газового облака постепенно ускоряются, двигаясь в разные стороны в магнитном поле. В конце концов некоторые частицы приобретают достаточную энергию для того, чтобы "оторваться" и отправиться в путешествие по космическому пространству.
Если космические лучи действительно рождаются таким образом, то атомы гелия и протоны должны ускоряться одинаковым образом, а их распределение по энергиям должно быть сходным. Однако собранные детекторами PAMELA данные не согласуются с этим предсказанием - графики распределения по энергиям атомов гелия и протонов статистически значимо отличаются.
С выводами авторов о том, что классическая гипотеза, связывающая появление космических лучей со сверхновыми, может быть неверна, согласны не все коллеги. Так, работающий в Калифорнийском университете в Сан-Диего Михаил Малков считает, что обнаруженные отличия в энергиях атомов гелия и протонов незначительны и могут быть объяснены в рамках существующей гипотезы, в которую необходимо внести небольшие уточнения.