Учені іспанського Національного онкологічного дослідного інституту встановили, що генна терапія теломеразою здатна продовжувати життя дорослих мишей.
Під час експерименту мишам у віці одного і двох років уводили спеціально створений вченими вірус, який містить активний ген теломерази. Вірус впроваджував свою ДНК у клітини тварини, змушуючи їх синтезувати фермент. Такий підхід називають генної терапією, тобто лікуванням за допомогою введення ДНК. Контрольній групі мишей вводили вірус, який містить ген неактивної теломерази.
Дослідники стверджують, що введення теломерази за допомогою вірусу збільшувало тривалість життя у випадку однорічних мишей у середньому на 24%, а дворічних на 13%. При цьому поліпшувалися такі фізіологічні показники, які називають маркерами старіння - нейром'язова координація, чутливість до інсуліну, уповільнення розвитку остеопорозу.
Теломераза - це РНК-фермент, що забезпечує добудову решт хромосом - теломер. Він необхідний для копіювання (реплікації) будь-яких лінійних хромосом, оскільки ферменти, що зазвичай здійснюють копіювання, не здатні це робити, не скорочуючи довжину копії порівняно з оригіналом. Тому щоразу при поділі клітини кінці хромосом скорочуються, що визначає гранично можливу кількість поділів клітин, які не містять активної теломерази (межа Гейфліка).
Коли теломераза активується, це призводить до відновлення довжини решт теломер і "обнуляє лічильник" поділок. У нормі теломераза активна в статевих і стовбурових клітинах, окрім того, вона забезпечує необмежений ріст ракових клітин - її активація є важливим етапом на шляху до злоякісного переродження.
Раніше вже було відомо, що активація теломерази може збільшити тривалість життя. Однак такі експерименти припускали активацію ферменту у спочатку генетично модифікованих організмів, а не вплив на тривалість життя дорослих тварин. Можливість продуктивного введення теломерази в клітини дорослих організмів означає потенційну застосовність цього підходу для збільшення тривалості життя людини.
Багато вчених, однак, висловлюють побоювання у зв'язку з тим, що активація теломерази може збільшити ризик виникнення раку. Автори статті стверджують, що в їхньому експерименті введення теломерази мишам не спричинило збільшення числа випадків злоякісного переродження тканин. Попри це, зрозуміло, що перш, ніж автори зможуть запропонувати застосування генної терапії для збільшення тривалості життя людей, необхідно буде провести значно більше досліджень, у тому числі на інших модельних організмах.