Концепция темной энергии обсуждается учеными уже не первый десяток лет, но до сих пор нет достаточно точных представлений о свойствах этой субстанции. Выводы о ее существовании были сделаны на основе космических наблюдений, показавших ускоряющееся расширение Вселенной и аномалии, связанные с «разбеганием» галактик и их скоплений в разные стороны вопреки действию гравитационных сил. На долю темной энергии, по представлениям астрономов, приходится около 74% массы Вселенной.
Грант выделен на финансирование участия университетов в проекте по поиску темной энергии Hobby-Eberly Telescope Dark Energy Experiment (HETDEX), который проводится на базе обсерватории Макдональда на западе Техаса.
Университет Остина получит 3,6 миллиона долларов, A&M - 3,9 миллиона, университет Пенсильвании - 0,5 миллиона.
В рамках проекта ученые анализируют излучение от далеких галактик, собранное одним из телескопов обсерватории Макдональда - третьим в мире по мощности телескопом Хобби-Эберли. В течение трех лет участники эксперимента HETDEX соберут данные о более чем миллионе галактик, находящихся на расстоянии от 9 до 11 миллиардов световых лет от Земли. В результате будет получена самая большая карта Вселенной, которая позволит понять, как Вселенная расширялась в разные моменты своей истории.
Изменения в скорости расширения позволит понять, как менялось влияние темной энергии в разные эпохи.
HETDEX также будет изучать барионные акустические колебания - «звуковые» волны, возникшие в первые 400 тысяч лет существования Вселенной под влиянием колебаний, вызванных взаимодействием гравитации и давления газа в первобытной плазме. Эти волны наложили отпечаток на все дальнейшее существование Вселенной. Масштабы таких отпечатков огромны - приблизительно 100 мегапарсек, что примерно в 100 раз больше среднего расстояния между галактиками. Это расстояние можно использовать как меру для уточнения данных о расширении Вселенной.