Ожидалось, что эта информация будет раскрыта только в феврале 2011 года.
Исследователь Димитар Сасселов поделился сведениями о результатах работы «Кеплера» во время своего выступления на конференции TEDGLobal, которая проходила в Оксфорде.
На одном из слайдов был нарисован график распределения обнаруженных телескопом планет по массе. Из 265 показанных на слайде планет 140 были снабжены подписью «похожие на Землю». Это означает, что их радиус превышает радиус Земли не более чем в два раза. Всего «Кеплер» нашел более 700 внесолнечных планет.
До того как астрономы обработали собранные «Кеплером» данные, большинство специалистов придерживались мнения, что в Млечном Пути преобладают большие планеты, размер которых сравним с размером Юпитера.
Отчасти такая точка зрения объяснялась тем, что существующие методы обнаружения внесолнечных планет (их также называют экзопланетами) позволили находить только крупные тела.
Чувствительность «Кеплера» намного выше (ученые установили, что он может искать даже спутники экзопланет), поэтому собранные им данные позволили изменить представления о составе звездных систем.
Пока отмеченные на слайде похожие на Землю планеты являются только кандидатами - то есть их существование должно быть подтверждено дальнейшими наблюдениями. Ученый не исключает, что около половины из них могут оказаться не планетами, а артефактами, связанными с помехами при наблюдении.
Кроме того, некоторая часть из «землеподобных» планет, с высокой вероятностью, обращаются очень близко к своим звездам и поэтому выпадают из числа потенциально обитаемых (именно возможность существования на похожих на Землю планетах жизни привлекает астрономов).
Сасселов отметил, что в общей сложности ученые, курирующие миссию «Кеплера», рассчитывают обнаружить около 60 «иных Земель».
На данный момент NASA, под эгидой которого был создан «Кеплер», никак не прокомментировало заявление Сасселова. Обычно информация о данных, собранных в ходе миссий Американского космического агентства, остается закрытой для публики и научной общественности в течение некоторого времени.
Это необходимо для того, чтобы ученые, которые непосредственно связаны с получением этой информации, могли первыми опубликовать статьи об открытиях. После этого NASA выкладывает все собранные данные в открытый доступ.