Рассел, уроженец Цинцинатти, начинал как барабанщик в оркестре Бенни Картера. В начале 1940-х он перебрался в Нью-Йорк, где познакомился с кругом пианиста и композитора Джила Эванса, в который входили Майлс Дэвис, Чарли Паркер, Джерри Маллиган. В 1947-м Рассел написал для Диззи Гиллеспи известную пьесу "Cubano Be/Cubano Bop" и примерно тогда же окончил работу над теоретической работой "Лидийская хроматическая концепция тональной организации". В 1957-м он написал сюиту "New York, New York", в записи которой принимали участие такие звезды, как Билл Эванс, Макс Роуч, Джон Колтрейн.
В 1960-х Рассел много работал в Европе, главным образом в Скандинавии, где играл с будущими звездами, например с Яном Гарбареком. По возвращении в США он преподавал в консерватории Новой Англии, а также написал несколько больших вещей. Рассел был лауреатом многочисленных престижных премий и грантов, в том числе "гранта гения" фонда Макартура и двух стипендий фонда Гуггенхайма.