Ученые работали с окаменевшими останками простейших морских организмов под названием фораминиферы. Их раковины накапливают различные количества легких и тяжелых изотопов кислорода в зависимости от температуры окружающей среды (изотопами называют атомы одного и того же элемента, ядра которых содержат разное число нейтронов). Во время ледниковых периодов более легкий изотоп кислорода-16 накапливается преимущественно в составе молекул воды во льду и снегу, а не в океане. Соответственно, в течение более холодных временных этапов раковины фораминифер "собирают" больше тяжелого изотопа кислорода-18.
Анализ содержания изотопов в раковинах простейших позволил ученым выяснить, что около 5 миллионов лет назад средняя температура на Земле резко менялась. Ученые полагают, что такие отклонения климата от "среднестатистических" показателей способствовали тому, что человек приобрел способность быстро адаптироваться к меняющимся условиям - это особенность отличает род Homo от многих других.
Высокая адаптивность человека к неблагоприятным условиям недавно была подтверждена в независимом исследовании. Специалисты, изучавшие артефакты, оставшиеся от древних людей, которые обитали на территории современного Норфолка, выяснили, что они начали осваивать северные территории планеты намного раньше, чем считалось до сих пор.