Для удешевления производства поставщикам приходится искать выходы на производителей дешевого сырья. Одним из поставщиков наиболее дешевых ископаемых является Демократическая Республика Конго – одно из беднейших государств мира, где уже много лет не прекращается гражданская война. Богатые природные ресурсы стали для этого африканского государства настоящей бедой. Бум на рынке информационных технологий в конце прошлого столетия спровоцировал самую настоящую «золотую лихорадку» в Конго, которая быстро переросла в кровавую гражданскую войну. Ее жертвами, начиная с 1998 года, стали более 5 млн. человек. Конфликт, который из-за своих масштабов был назван госсекретарем США Мадлен Олбрайт «Первой мировой африканской войной», продолжается с большей или меньшей интенсивностью до сих пор. Конго, разумеется, не единственное месторождение этих полезных ископаемых на планете. Но в чем причина популярности минералов именно из этой страны?
В первую очередь – в низкой себестоимости. Их добывают местные крестьяне, работая едва ли не за доллар в день. Условия работы в африканских «копанках» поистине ужасные, минералы добываются вручную. Местные элиты, живущие с реализации полезных ископаемых, максимально упрощают процедуру – никаких бюрократических проволочек, сертификаций, забот об охране труда или уплате налогов. Но это и удешевляет производство. Сырье с африканских рудников переправляется на самолетах на перерабатывающие предприятия, а далее по цепочке посредников – производителям. Один из таких заводов – находящийся в Усть-Каменогорске (Казахстан) Ульбинский металлургический комбинат. По информации российского журнала «Эксперт», опубликованной еще в 2002 году, поставками танталитовых руд на Ульбинский комбинат занималась компания Air-Cess, которая числилась за братом арестованного недавно в Таиланде торговца оружием Виктора Бута – Сергеем Бутом. Недавно на использование минералов из зон конфликтов обратили внимание американские власти. В пакете законодательства о регулировании деятельности («Wall Street Reforms») предусмотрено требование представления доказательств об отсутствии в технологической цепочке производителей электроники ряда элементов. Это касается ископаемых, добытых в Демократической Республике Конго и девяти соседних государствах.
Сделали это в США после того, как на проблему минералов из зон конфликта неоднократно обращали внимание многочисленные общественные организации. Свою реакцию на эту историю высказал и глава Apple Cтив Джобс: «Мы требуем от всех наших поставщиков подтверждения того, что они используют материалы, которые не происходят из зон конфликта. Но это очень острая проблема. И будет оставаться таковой до того времени, пока не появится возможность подтвердить происхождение материалов из того или иного рудника на химическом уровне». В самом деле, в длинной цепочке посредников сложно проследить путь той или иной партии металлов. Поэтому экономическая целесообразность будет доминировать в производстве электроники и далее. Забота американского правительства об Африканском континенте, конечно, выглядит трогательно.
Но полулегальным разработчикам полезных ископаемых новые законы вряд ли принесут что-то хорошее. Они могут разве что лишиться единственного источника мизерных доходов – в Конго от добычи минералов зависят не менее одного миллиона человек. И еще более углубить бедность населения, которая и является реальной причиной непрекращающихся конфликтов в Африке. За годы кровавых войн здесь уже выросло «потерянное поколение», которое не помнит мирной жизни. И поводов для продолжения вооруженного конфликта тут будет предостаточно. Определенную выгоду из ситуации вокруг «конфликтных» минералов смогут извлечь разве что производители «легальных» минералов, вроде крупнейшего игрока на мировом рынке танталита, австралийской компании Talison Minerals. Это предприятие давно и активно занимается пропагандой «ответственного бизнеса» на рынке сплавов из танталита. Достаточно вспомнить, что ее предшественник, компания Sons of Gwalia, в 2003 году разорилась. Одной из причин банкротства стало резкое увеличение предложения на рынке танталита, добываемого в Конго, и как следствие – падение цены.