Генно-инженерная активация фермента, который защищает концы хромосом, привела к восстановлению нормальной работы деградированных органов. Среди прочего было достигнуто возвращение репродуктивных функций и наращивание массы мозга подопытных животных. Исследователи предполагают, что обнаруженный эффект при ряде условий можно распространить на человека.
Сначала биологи создали генетически измененных мышей, у которых отсутствовал фермент теломераза, способный достраивать концы хромосом, называемых теломерами.
Через несколько поколений теломеры в клетках мышей сильно укоротились, а сами зверьки продемонстрировали целый букет эффектов ускоренного старения: остеопороз, диабет и нейродегенеративные заболевания, плохую плодовитость, более раннюю, чем обычно, смерть...
Но ученые запрограммировали мышей так, что неактивный фермент мог быть в любой момент снова включен путем добавления химиката 4-OHT, влияющий на нужный ген. Исследователи позволили мышам достичь взрослого состояния, а затем вернули выработки теломеразы. Результат проверили еще через месяц.
Биологи ожидали, что восстановление активности фермента замедлит или остановит старение, но эффект оказался даже сильнее - многие процессы пошли назад. У самцов сморщенные яичка восстановили форму, и зверьки снова принялись генерировать здоровую сперму, давать потомство.
Мыши также вернули себе "молодые" селезенку, печень и кишечник, восстановили ослабевшее обоняние, что позволило им лучше проходить лабиринт. Вернулась к нормальной и продолжительность жизни грызунов.
При этом важно, что животные не продемонстрировали признаков рака. Тем не менее среди биологов равно остаются опасения, что стимуляция теломеразы может вызвать рак (ведь раковые клетки активируют этот фермент, тем самым становясь почти бессмертными.
Депиньо считает, что такой риск можно сократить, включая теломеразу на короткое время - дни или недели. Однако, признает ученый, вопрос требует дальнейшей проработки.
Авторы работы полагают, что "теломерная" терапия в сочетании с другими методами поможет в лечении ряда возрастных нарушений. Но непонятным остается вопрос: может ли принудительная активация теломеразы устранять эффекты самого обычного старения, а не преждевременного, например вызванного генетическими заболеваниями.
Этот момент еще ждет изучения, поэтому говорить о появлении лекарств от старости - преждевременно. Однако результат нового опыта обнадеживает: вероятно, спасение от старения следует искать именно в данном направлении.
Напомним, в 2009 году Нобелевскую премию по медицине присудили именно за объяснение механизма защиты хромосом теломерами (считается, что "истощение" этой защиты влияет на старение клетки, хотя взаимосвязь здесь неоднозначна), и в том же году генетики на выборке из нескольких десятков людей показали связь между повышенной активностью теломеразы и долголетием.