Коричневые карлики относятся к так называемым субзвездным объектам: их массы и температуры недостаточно для того, чтобы поддерживать реакцию термоядерного синтеза, и в течение всей своей жизни они медленно тускнеют и остывают. Масса таких звезды составляет от 5-10 до 80 масс Юпитера. Большинство коричневых карликов слишком тусклые и холодные, чтобы их можно было обнаружить с помощью телескопа видимого спектра, поэтому поиском таких объектов занимаются инфракрасные обсерватории, в частности, «Спитцер» и WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer).
Температура найденных «Спитцером» коричневых карликов - около 450-600 градусов Кельвина (примерно 180-330 градусов Цельсия), что для звезд считается «лютым морозом». Большинство из них принадлежит к классу T, самому холодному из известных на сегодня. Однако один объект, как отмечают ученые, может представлять пока существующий лишь в теории класс Y, куда, предположительно, входят еще более холодные звезды.
«Наши модели показывают, что может существовать абсолютно новый спектральный класс звезд, Y-карлики, который мы еще не нашли», - сказал Дэйви Киркпатрик из Калифорнийского технологического института, который в свое время предложил ввести спектральные классы для коричневых карликов.
Коричневые карлики, найденные «Спитцером», удалены от Земли на сотни световых лет, поэтому наземные телескопы не смогут подтвердить их статус с помощью спектроскопии. Однако ученые надеются, что «сменщик» аппарата, телескоп WISE найдет такие объекты в радиусе 25 световых лет от Солнца. В частности, отмечают исследователи, WISE поможет проверить гипотезу о существовании у Солнца карлика-"компаньона», холодного небесного тела на окраинах Солнечной системы.
«WISE ищет везде, поэтому самые холодные коричневые карлики скоро «вспыхнут» вокруг нас. Мы даже можем обнаружить такой объект, который окажется ближе к нам, чем Проксима Центавра, ближайшая после Солнца звезда», - сказал руководитель исследования Питер Эйзенхардт из Лаборатории реактивного движения (JPL) НАСА, которого цитирует пресс-служба НАСА.