Ученые определяют расстояние от Земли до Луны, посылая лазерный луч и измеряя время, которое ему требуется, чтобы преодолеть расстояние до спутника, отразиться от зеркала и вернуться обратно. Эти опыты позволяют определить расстояние с точностью до миллиметров. Столь высокая степень точности позволяет выявить возможные отклонения в положениях теории относительности (если они есть).
Один из ученых, работающих в обсерватории Apache Point в Нью-Мексико (оттуда, в частности, посылают на Луну лазерный луч), обратил внимание, что со временем число фотонов, приходящих с Луны, стало уменьшаться. В норме фотоны могут поглощаться земной атмосферой, однако падение их числа превышало все теоретические расчеты, учитывающие этот параметр.
Исследователь предположил, что фотоны пропадают из-за изменения отражающей способности зеркал. По версии ученого, на их поверхность могла осесть лунная пыль. Покрытое пылью зеркало нагревается значительно сильнее, чем чистое, а повышение температуры влияет на отражающую способность. Кроме того, пыль могла поцарапать поверхность зеркала, что также сказалось на отражающей способности.
На Луне нет атмосферы, а значит, нет ветра, который мог бы поднимать пыль. Однако пылинки могут подниматься вверх и попадать на зеркало при падении на Луну метеоритов.
Зеркала были установлены на Луне в ходе советских миссий "Луноходов" и американских миссий "Аполлон". Наличие зеркал является одним из доказательств того, что американцы высаживались на Луну. Недавно лунные зонды получили новые доказательства этого факта: им удалось сфотографировать места высадок нескольких миссий "Аполлон".