Рожденный в семье ирландского каторжника в 1854 (по другим данным - в 1855) году, Келли в раннем возрасте поссорился с полицией. Во время погони за ним он пристрелил трех полицейских, что окончательно испортило его отношения с законом. Впоследствии Келли создал банду, которая держала в страхе власти южного штата Виктория, промышляя преимущественно вооруженными ограблениями.В 1880 году он был схвачен и повешен в тюрьме Melbourne Gaol. Позже тюрьму превратили в музей, а останки Келли выставили на всеобщее обозрение в стеклянную витрину, откуда в 1978 году они были украдены. Кто и с какой целью похитил скелет гангстера, до сих пор неизвестно. Как, впрочем, и то, каким образом его часть оказалась у фермера.
После казни Неда Келли его стали считать австралийским Робин Гудом - непримиримым революционером и иконой сопротивления британским колониальным властям. Считается, что банковские ограбления Келли совершал для того, чтобы профинансировать провозглашение независимого государства на северо-западе австралийского штата Виктория.
История Неда Келли была описана в ряде литературных произведений и трижды экранизирована в Австралии и США - в 1906, 1970 и 2003 годах. В последних двух экранизациях в роли знаменитого гангстера снялись Мик Джаггер и Хит Леджер.