В основу своей оценки ученые положили количество зарытых римлянами кладов. Исследователи исходили из предположения, что люди прячут свои деньги в случае, если окружающая обстановка нестабильна. В том случае, если социальные потрясения носят временный характер, человек спустя некоторое время возвращается к кладу и забирает его. Если же в обществе происходят по-настоящему серьезные катастрофы, люди вынуждены покидать насиженные места (или же их попросту убивают). В этом случае клад остается в земле и "доживает" до наших дней.
Авторы новой работы формализовали эту логику, построив математическую модель зависимости численности населения от количества найденных кладов. Ее работоспособность они проверили на периоде до 100 года до нашей эры - в истории этого времени исследователи более или менее не сомневаются. Данные о численности населения, полученные создателями новой модели, совпали с официальной точкой зрения. На следующем этапе работы ученые применили свою модель для определения количества людей, живших в Римской империи после 100 года до нашей эры. Исследователи заключили, что в этот период численность населения резко упала и больше не восстанавливалась.
Колебание числа жителей римской империи в период около 100 года до нашей эры являются предметом спора историков. Данные официальной переписи указывают на значительный рост численности, однако другие исторические факты не укладываются в эту теорию.