До такого висновку дійшли науковці з Ноттінгемського університету, які провели масштабне дослідження, опубліковане в журналі Nature Communications.
Команда дослідників навчила алгоритм штучного інтелекту розпізнавати типові ознаки старіння мозку на основі даних понад 15 000 дорослих з британського біобанку.
Цей алгоритм потім проаналізував сканування мозку двох груп: тих, у кого МРТ проводили до пандемії, та тих, кого сканували як до, так і під час пандемії.
Згідно з результатами, в середньому мозок дорослих під час пандемії старів на п’ять з половиною місяців швидше, ніж у допандемічний період.
Найбільше вразило дослідників те, що навіть люди, які не хворіли на COVID-19, демонстрували ознаки прискореного старіння мозку.
«Це справді показує, наскільки сильно сам досвід пандемії — від ізоляції до фінансових труднощів і стресу — вплинув на здоров’я мозку», — пояснюють дослідники.
Особливо тривожними виявилися дані про підлітків. У молодих людей, зокрема у дівчат, спостерігалося стоншення кори головного мозку — ділянки, що відповідає за когнітивні функції. Ці зміни нагадували ті, що спостерігаються у підлітків, які пережили стрес чи травму.
У дорослих чоловіків зміни торкнулися як сірої, так і білої речовини мозку. Люди похилого віку та ті, хто перебуває в складних соціально-економічних умовах, також виявилися особливо вразливими до структурних змін у мозку.
Гарна новина в тому, що ці зміни можуть бути оборотними. У дослідженні проаналізовано сканування мозку лише з двох моментів часу, а це означає, що в наступні роки могло відбутися неврологічне відновлення.
Більше того, те, що мозок людини міг старіти швидше під час пандемії, не обов'язково означає, що її когнітивні функції обов'язково постраждали. Фактично, єдиними людьми в дослідженні, які показали зниження когнітивних здібностей, були ті, хто був безпосередньо інфікований вірусом SARS-CoV-2.