Первым об усилении российского военного присутствия в Сирии 31 августа сообщило израильское издание Ynetnews, ссылавшееся на западных дипломатов. В частности, сообщалось, что в Сирию прибывают российские самолеты, которые включатся в воздушные удары по силам "Исламского государства". При этом уточнялось, что российские военные и авиатехника уже находятся на одной из контролируемых правительством авиабаз в окрестностях Дамаска, а в ближайшее время количество российских военнослужащих в Сирии может достичь нескольких тысяч человек.
Близкий к силовым структурами Израиля источник "Ленты.ру", в свою очередь, подтвердил присутствие российских военных в Сирии, хотя и усомнился в точности названных Ynetnews объемов переброски. Он также заметил, что происходящее прекрасно известно в Вашингтоне и встречает там "молчаливое одобрение". Кроме того, он допустил, что Дамаск намерен передать России права использования еще одного сирийского порта (помимо Тартуса) для обеспечения военных перевозок.
Между тем, еще 16 августа портал BGN News сообщал о прибытии в Сирию на аэродром под Дамаском шести российских истребителей МиГ-31. Тогда СМИ связали возможное появление этих машин с исполнением давнего контракта на самолеты типа МиГ-31Э, заключенного между Россией и Сирией еще в 2007 году, но так и не исполненного по политическим причинам. Но "Рособоронэкспорт" в тот же день опроверг эту информацию, а глава РСК "МиГ" Сергей Коротков, заявил, что ему ничего не известно о поставках этих самолетов в Сирию.
А 3 сентября газета The Times со ссылкой на экспертов написала, что в трехминутном репортаже о боях сирийской армии, показанном одним из государственных телеканалов Сирии (каким, не уточняется), слышна русская речь. Издание отметило, что в кадре появляется БТР-82А, принятый на вооружение российской армии только в 2013 году и ранее не поставлявшийся в Сирию. За кадром кто-то отдает команды на русском языке.
4 сентября информацию об отправке российских военных в Сирию подтвердил и источник LB.ua в Севастополе, сообщивший, что некоторых российских военных отправляют в эту арабскую республику. При этом он уточнил, что речь идет о российских военных, которые до аннексии Крыма Россией уже служили на Черноморском флоте.
А автор издания The Daily Beast Майкл Вейс пишет, что в августе 2015 года российский корабль класса Alligator (по натовской классификации) "Николай Фильченков", входящий в состав российского Черноморского флота, был замечен у Стамбула в Босфорском проливе. На его борту можно было увидеть военную технику российского происхождения. Тут, однако, стоит отметить, что моряки российского флота часто бывали в Сирии и в прошлые годы в силу того, что в городе Тартус расположен так называемый Пункт материально-технического обеспечения ВМФ России в Сирии. Соглашение о его аренде было подписано с правительством Сирии еще в 1971 году.
В статье Вейса (доступна на русском языке) можно найти и другую любопытную информацию. Например, что 12 августа связанный с сирийской оппозицией вебсайт Syria Net сообщил, что в городе Сальфана дислоцируются российские "ополченцы", направленные туда в составе иностранных боевых подразделений для обороны Латакии. Тут же подтверждается и информация о возможном появлении второй российской военной базы в Сирии: 26 августа выступающая на стороне Асада газета "Аль-Ватан" написала, что Россия намерена построить вторую военную базу в приморском городе Джабла, что в 25 километрах к югу от Латакии.
Далее "Аль-Ватан" заявила, что Россия предоставляет сирийскому режиму космические снимки со спутников и "собирает большое количество информации, которая позволит изучить вопрос о возможном развертывании международных сил под патронажем Организации Объединенных Наций". А Кремль, по данным этой газеты, рассматривает вопрос о "начале отдельной российской операции, а также другой, совместной операции с Организацией Договора о коллективной безопасности (это такой российский и центральноазиатский ответ НАТО), которая 15 сентября проведет совещание в столице Таджикистана Душанбе". Вейс пишет также об участии российских военных и спецслужб в сирийском конфликте в предыдущие годы.
Как бы там ни было, в Минобороны РФ сообщения о нынешней переброске солдат в Сирию отвергли, а 7 сентября глава российского МИДа Сергей Лавров провел телефонный разговор с госсекретарем США Джоном Керри и напомнил ему о заявлении Владимира Путина о преждевременности разговоров о российском участии в военной операции в Сирии, которое тот сделал во Владивостоке. Также Лавров заявил, что Россия не скрывала, "что поставляет военную технику официальным сирийским властям с целью борьбы с террористами". 9 сентября Сирия также опровергла сообщения об участии российских военных в боевых операциях сирийской армии.
Но, как написал с своем блоге известный российский журналист Евгений Киселев, "вряд ли Керри стал бы на основании одних лишь вздорных слухов в интернете или откровенных газетных «уток» тревожить своего российского коллегу, произносить жесткие слова про то, что наращивание военного присутствия России в Сирии создает риск конфронтации с силами коалиции во главе с США, которая сейчас проводит компанию авиационных ударов по позициям ИГИЛ". Не в пользу Москвы свидетельствуют и фотографии российских морпехов в соцсетях на фоне сирийских городских пейзажей, украшенных двойными портретами Асада и Путина.
Но почему же сообщения о российских военных и технике в Сирии вызвали такой ажиотаж лишь сейчас? Вероятно, стоить говорить об изменившемся геополитическом контексте. Чтобы понять, о чем идет речь, стоит вернуться к событиям 2010 года. Именно тогда в США произошла так называемая "сланцевая революция", которая позволила Вашингтону отказаться от поставок газа из Катара. Тогда в Дохе благоразумно решили перенаправить свои поставки на Европу, для чего необходимо было построить газопровод. Предполагалось, что он будет проходить через Саудовскую Аравию, Турцию и Сирию, однако Асад резко выступил против строительства газопровода через территорию своей страны. Катар отреагировал на это поддержкой сирийской оппозиции. Россия же заняла сторону Асада, успешно поставляет газ в Европу и препятствует усилиям западных держав осудить сирийского президента или призвать его к отставке. Запад обвиняет Россию в поставках оружия в Сирию, которая на данный момент является последним плацдармом РФ на Ближнем Востоке, хотя в последнее время - на фоне аннексии Крыма Россией, боевых действий на востоке Украины и нынешнего мигрантского кризиса в самой Европе - внимание к сирийскому конфликту несколько спало.
Однако сейчас ситуация может в корне измениться. Не исключено, что в недалеком будущем Генеральная ассамблея ООН лишит Россию право вето, что позволит США предложить свое решение сирийского конфликта (аналогичное тому, что рассматривалось в 2013 году), в котором места столь выгодному России Асаду уже не будет.
И тогда речь пойдет уже не только о Катаре. В начале 2016 года ожидается снятие санкций против Ирана, который, как сообщалось, уже строит грандиозные планы на будущее и намерен наладить поставки газа и нефти в ЕС. При этом далеко не худшим вариантом для Ирана является строительство собственного газопровода все через ту же Сирию. Все это для России чревато потерей денежных потоков с продажи нефти и газа, без которых экономика страны если не развалится, то как минимум просядет еще больше.
Если все-таки предположить, что Россия усиливает военное присутствие в Сирии - что же, российским солдатам не впервые погибать в безвестности. И очевидно, что недавно подписанный Путиным указ, запрещающий разглашать военные потери в мирное время, в этой ситуации играет на руку Москве. Тем не менее, участие российских военных в сирийской гражданской войне (или все же непрошенная помощь в борьбе с "Исламским государством"?) действительно могло бы затянуть конфликт, но реальной выгоды Москве это бы не принесло - в отличие от новых санкций и роста международного давления. Вместе с тем, ситуация осложнилась бы и для Вашингтона, поскольку препятствовала бы его замыслам по оказанию давления на сирийский режим и, соответственно, шансам на дипломатическое урегулирование сирийского конфликта на приемлемых для США и сирийской оппозиции условиях.
Тем временем гражданская война в Сирии продолжается. Ее жертвами стали, по данным ООН, более 230 тысяч человек (по данным правозащитников жертв гораздо больше), более 11 миллионов сирийцев стали беженцами.