Астрономи сфотографували скупчення космічного пилу в туманності Мессьє 78 у Поясі Оріона. На зображенні, опублікованому Європейською південною обсерваторією, видно зони утворення майбутніх зірок.
Скупчення пилу на знімку показано помаранчевим кольором. У тих місцях, де помаранчеві плями мають темні плями у видимому діапазоні, скупчення розташовуються між туманністю і Землею. Там, де темних смужок не видно, променясті скупчення пилу розміщені на іншому боці туманності.
Зображення отримано накладенням фотографії у видимому діапазоні і даних, отриманих завдяки телескопу APEX. Цей телескоп реєструє випромінювання в міліметровому діапазоні - проміжному між радіовипромінюванням і видимим світлом. Таку довжину хвилі мають фотони, що їх випромінюють скупчення космічного пилу. Космічний пил має низькі, але все-таки не нульові температури, тому його випромінювання можна зафіксувати.
Телескоп APEX - один із найвище розташованих телескопів у світі. Він знаходиться на висоті 5100 метрів над рівнем океану у високогірній чилійській пустелі Атакама. Це одна з дуже посушливих місцин на Землі, і саме тому її обрали проектувальники телескопа. Річ у тім, що випаровування води поглинає випромінювання в міліметровому та субміліметровому діапазонах, тому будівництво телескопа у вологому кліматі унеможливило б отримання даних.
Раніше телескоп APEX допоміг астрономам виявити в міжзоряному просторі
перекис водню. Відкриття зробили, спостерігаючи за туманністю Ро Змієносця, яка розташована на відстані майже 400 світлових років від Землі. Це відкриття може допомогти зрозуміти механізми утворення в космосі необхідної для життя води.