Сразу пять статей с результатами исследователей появились в журнале Science, а их краткое изложение приводит Nature News. Некоторые выводы работ, в частности, заявление о том, что данный вид можно причислить к роду Homo, были прохладно встречены со стороны научного сообщества.
Кости (220 штук) сразу нескольких индивидуумов A. sediba были обнаружены в северной части ЮАР в 2008 году. Проанализировав соотношение изотопов урана-233 и свинца-205 в останках и окружающем грунте, ученые смогли крайне точно установить возраст костей - 1,977 миллиона лет с погрешностью всего в 2 тысячи лет. Это означает, что данный вид появился на территории современной ЮАР примерно в то же время, что и человек умелый (Homo habilis).
Анализ останков позволил установить, что строение A. sediba напоминало одновременно строение как представителей рода Homo, так и представителей рода Australopithecus. Так, например, ступня нового вида (ноги этих существ были приспособлены для ходьбы) содержит кости, характерные для обоих родов. Кроме этого, анализ строения черепа австралопитека, умершего в возрасте 12-13 лет, позволил установить, что мозг A. sediba, несмотря на небольшой размер, напоминал человеческий.
Сами ученые заявили, что новый вид можно рассматривать в качестве предка современного человека, причем более раннего, чем человек умелый. Большинство специалистов прохладно восприняли это предложение, отметив, в частности, что прежде чем делать такого рода заявления, необходимо провести сравнительный анализ найденных останков с более примитивными видами австралопитеков.
Совсем недавно ученые выяснили, что древние люди скрещивались с представителями других видов рода Homo. К такому выводу они пришли после анализа геномов представителей нескольких изолированных африканских племен. Как минимум два процента генной информации этих людей оказались наследием неизвестного вида, отделившегося от основной ветви примерно 700 тысяч лет назад.