Клавель родился в небогатой семье на востоке Франции. В 14 лет он был вынужден бросить школу, так как родители не могли оплачивать его образование, и стал учеником кондитера. Будущий писатель был вынужден заниматься самообразованием, одновременно выполняя разную работу.
После войны, с трудом зарабатывая на жизнь, он начинает писать. Его первый роман "Ночной рабочий" вышел в 1956 году и сразу привлек внимание. Критики назвали это произведение "душераздирающей исповедью" человека, который вынужден жертвовать благосостоянием семьи ради писательской деятельности. "Эта книга - крик, брошенный на бумагу в несколько дней и ночей лихорадки", - писал Клавель в предисловии к второму изданию романа.
После этого он раз и навсегда выбрал свою направленность - серии романов о жизни отдельных регионов Франции или романы о различных исторических эпизодах.
На дебютный роман молодого писателя обратили внимание Эрве Базен и Арман Лану - их советы сыграли значительную роль в развитии писательского таланта Клавеля. "Ночной рабочий", насыщенный точными описаниями и типическими персонажами, положил начало серии романов: "Испанец" (1959), "Путешествие отца" (1960), а также тетралогии "Великое терпение" ("Дом других", "Тот, кто хотел увидеть море", "Сердца живущих", "Плоды зимы"), написанной в 1962-1968 годах.
Клавель написал более 40 романов, часть из которых была экранизирована. В 1968 году писатель получил Гонкуровскую премию за роман "Плоды зимы", а также литературную премию за сборник новелл "Шпион с зелеными глазами". С 1971 по 1977 год он сам был членом Гонкуровской академии.
Произведения Клавеля отличаются простотой языка, точностью описаний и вниманием к человеческим ценностям.