Нобелевский комитет присудил ему премию за «длительную ненасильственную борьбу за фундаментальные права человека в Китае».
54-летний Лю принимал участие в событиях на площади Тяньаньмэнь в 1989 году, за что был без суда посажен в тюрьму, где провел два года. В 1996 году он был приговорен к трем годам трудовых лагерей за призывы к освобождению арестованных участников протестов 1989 года.
В 2008 году Лю был вновь посажен в тюрьму - суд признал его виновным в попытке свержения государственного строя и приговорил к 11 годам лишения свободы. Поводом к аресту стала так называемая «Хартия-08», одним из авторов которой выступил Лю Сяобо.
Манифест, подпись под которым поставили более 10 тысяч человек, содержал призывы к реформированию политической системы Китая и призывал к соблюдению в стране прав человека.
Лю является доктором наук и профессором китайской литературы. До 1989 года он преподавал в Пекинском университете, однако после событий на Тяньаньмэнь ему было запрещено преподавать в государственных образовательных учреждениях Китая. Ему также было запрещено публиковать в Китае свои работы.
Во время трансляции церемонии объявления лауреата в Осло, сигнал телекомпании на Китай блокировался.
В 2010 году Нобелевскую премию мира вручили в 91-й раз. До этого лауреатами премии стали 97 человек и 23 организации (в ряде случаев премия одновременно присуждалась двум или более лауреатам). Сумма приза составила в 2010 году 10 миллионов шведских крон - около 1 миллиона евро.