Астрономи знайшли потенційно найменшу карликову планету в Сонячній система - це Гігея, четвертий за величиною об'єкт в астероїдному поясі між Марсом і Юпітером.
Про це пише наукове видання N+1 з посиланням на статтю в журналі Nature Astronomy.
Гігею виявив італійський астроном Аннібале де Гаспаріс ще 170 років тому, в 1849 році, але до сьогодні вона офіційно вважалася астероїдом.
Приводом для офіційної зміни класифікації стало те, що вченим вперше вдалося детально розглянути Гігею за допомогою телескопа VLT (Very Large Telescope), встановленого в Паранальській обсерваторії, в чилійській пустелі Атакама.
Щоб вважатися карликовою планетою, небесне тіло повинно відповідати чотирьом вимогам, затвердженим Міжнародним астрономічним союзом: перебувати на орбіті навколо Сонця, не бути нічиїм супутником, не мати можливості розчистити околиці своєї орбіти від інших тіл (цим карликова планета відрізняється від звичайних планет), і, нарешті, мати масу, достатню для того, щоб під дією сил гравітації набути майже сферичної форми.
На сьогодні офіційно визнані лише п'ять карликових планет, такі як найбільший об'єкт пояса Койпера Плутон, астероїд Церера і транснептунові об'єкти Еріда, Макемаке і Хаумеа. Список кандидатів у карликові планети дуже великий і включає кілька десятків об'єктів, що чекають підтвердження свого статусу.