Дутерте народився 28 березня 1945 року в Маасіне (провінція Південний Лейте) в родині Вісенте Дутерте (пом. в 1988 році), майбутнього губернатора провінції Давао, і Соледад Роа (пом. 4 лютого 2012), шкільної вчительки та за сумісництвом громадського діяча. Сім'я переїхала в регіон Давао в 1951 році.
В 1956 році Родріго закінчив початкову школу Ім. Святої Анни в Давао. Згодом його двічі виганяли зі школи за погану поведінку і другий ступінь освіти він завершив в Академії Святого Хреста в Дігосе.
У 1968 році Дутерте отримав ступінь бакалавра мистецтв в Ліцеї Філіппінського університету в Манілі.
У 1972 він закінчив Юридичний коледж Святого Біди, де отримав юридичну освіту. У тому ж році він склав іспит на право займатися адвокатською практикою.
Після закінчення навчання, у 1977-1979 рр. працював юрисконсультом у прокуратурі міста Давао. Потім був четвертим (1979-1981), третім (1981-1983) та другим (1983-1986) заступником прокурора міста Давао.
У 1986-1998 роках Дутерте був віце-мером Давао. 1988 року він висунув свою кандидатуру на посаду мера, але вибори програв. 2001 року Дутерте обраний мером Давао, згодом кілька разів переобирався.
У 1998 виставив свою кандидатуру до Палати представників, ставши конгресменом від 1-го округу міста Давао.
2010 р. – Дутерте стає віце-мером, змінивши на цій посаді свою дочку Сару Дутерте-Карпіо, обрану мером. Кілька разів йому пропонували посаду секретаря Внутрішнього та місцевого самоврядування, але щоразу він відмовлявся.
У 2015 році на форумі прихильників федералізації країни в Багіо Дутерті заявив, що долучиться до президентських перегонів, оскільки "необхідно рятувати республіку".
З 30 червня 2016 року по 30 червня 2022 року – президент Філіппін. З початком президентства Дутерте в країні почалися масові вбивства наркодилерів та підозрюваних у наркоторгівлі під час поліцейських облав. У зв'язку з цим США заявили, що можуть припинити постачання зброї для армії Філіппін, якщо й надалі в цій країні відбуватимуться порушення принципу верховенства права, процесуальних гарантій та прав людини.
У серпні 2016 року ЗМІ писали про 900 убитих на Філіппінах наркодилерах, вбивства відбувалися під час облав та спецоперацій, які влаштовували поліція та цивільні активісти (народна дружина). До вересня ця цифра збільшилася до 2400. За повідомленнями з офіційних джерел Міністерства внутрішніх справ Філіппін, владі здалися ще 700 тисяч наркоторговців та наркозалежних людей, щоб уникнути розправи без суду та слідства. До середини січня 2017 р. повідомлялося про 6299 убитих у війні з наркоторгівлею.
Спеціальний доповідач ООН з проблеми позасудових страт Аньєс Каламар у серпні 2016 р. заявила, що заклики Дутерте вбивати тих, кого він вважає наркодилерами, є безвідповідальним кроком, і, більш того, такі вчинки є злочином. На що Дутерте різко відреагував: "Можливо, нам слід відокремитися від ООН. Навіщо нам вислуховувати ці дурниці?"
У жовтні 2021 року Родріго Дутерте оголосив, що не балотуватиметься на пост віце-президента у 2022 році і піде з політичного життя.
Під час перебування мером Дутерте змусив з'їсти недопалок цигарки туриста, який порушив антитютюновий закон Давао. Власник бару зателефонував Дутерті, і той особисто прибув "виконувати закон". За це Дутерте розкритикував, особливо з боку філіппінської комісії з прав людини.
У вересні 2016 р. на прес-конференції перед початком саміту АСЕАН Дутерте образив президента США Барака Обаму, який хотів обговорити вбивства на Філіппінах. Дутерте обізвав Обаму і пообіцяв проклясти. Пізніше вибачився за слова.
Через кілька днів Дутерте недипломатично висловив свою думку про генсека ООН: "Я сказав собі, що ти, Пан Гі Мун, лише один дурень. Я продовжу кампанію проти злочинців, мені не шкода їх. Мені все одно".
Дутерте, якого журнал Time прозвали Катом, неодноразово критикували правозахисні організації, включаючи Amnesty International, за підтримку страт злочинців без суду та слідства, що чинилися "ескадронами смерті Давао". У липні 2005 року на саміті, присвяченому боротьбі зі злочинністю, політик заявив: "Швидкі страти злочинців залишаються найефективнішим способом боротьби з викраденнями та наркоторгівлею".
У 2015 році Дутерте підтвердив наявність зв'язку між ним та вбивствами злочинців без суду в Давао, а також заявив, що якщо стане президентом, то стратить аж до ста тисяч злочинців.
29 листопада 2016 року на Дутерті було скоєно замах. Постраждали дев'ятеро людей з його охорони.
У 1973-2000 роках був одружений з Елізабет Циммерман, від цього шлюбу має шість дітей. Наразі живе цивільним шлюбом із медсестрою Сьєлітою "Хонейлет" Авансеньє, є спільна донька.
18.07.2016