Уряд Австралії вирішив узяти під державний захист коал, сумчастих тварин, яких нарівні з кенгуру заслужено вважають головними символами Зеленого континенту. Як повідомив міністр у справах навколишнього середовища Тоні Берк, відтепер офіційно вважатиметься, що коалам, які мешкають у штатах Новий Південний Уельс, Квінсленд і в районі столиці країни Канберри, "загрожує зникнення".
Нині популяція коал, за приблизними оцінками, не перевищує 100 тис. Песимісти стверджують, що залишилося всього близько 40 тис. цих тварин. Міністр визнав, що за останні два десятиліття чисельність коал у Квінсленді скоротилася приблизно на 40%, а в Новому Південному Уельсі - на третину. "Існує реальна загроза для коал у цих штатах, - зазначив Берк, назвавши головною причиною зменшення їх чисельності скорочення природного місця існування. Водночас він зауважив, що чисельність коал значно варіюється, і "якщо в одних районах їх стає все менше, то в інших - популяція залишається стабільною і навіть починає зростати".
На практиці рішення означає, що уряд отримує змогу контролювати і навіть припиняти розробку нових рудних і вугільних родовищ, вирубку лісу та житлове будівництво, якщо визнає, що така діяльність загрожує тваринам.
Представники Австралійського фонду захисту коал вітали рішення кабінету міністрів, назвавши його "правильним, хоча й запізнілим кроком". Водночас вони звернули увагу громадськості на той факт, що коал оголошено зникаючим видом не у всій країні. Зокрема, їх залишили без захисту в штатах Вікторія і Південна Австралія. Керівник Фонду Дебра Табарт вважає, що такий виняток уряд
зробив під лобістським впливом вугле- і газовидобувних компаній, які ведуть активну діяльність саме в цих районах.
Тепер в австралійській "Червоній книзі" кількість зникаючих тварин становить 56 ссавців. Усі вони живуть тільки в Австралії.