Яків Смолій народився 1 лютого 1961 року в селі Вербовець Лановецького району Тернопільської області.
1983 року закінчив Львівський університет ім. Франка за спеціальністю «Прикладна математика», здобувши кваліфікацію математика.
У 1981-1983 роках, під час навчання у Львівському університеті, працював лаборантом науково-дослідного сектору цього вишу.
1983-1987 - інженер-програміст, математик, молодший науковий співробітник Тернопільського фінансово-економічного інституту (нині національний університет).
У 1987-1991 – інженер-програміст, старший інженер-програміст, начальник бюро заводу "Оріон".
З 1991 року працює у банківській системі України.
У 1991-1994 рр. провідний інженер, начальник комп'ютерного відділу, заступник начальника Тернопільського обласного управління Національного банку України.
У 1994-2005 роках - начальник управління автоматизації, заступник голови правління банку Аваль. Відповідав за розвиток ІТ-систем.
У 2006-2014 роках - директор з питань банківського бізнесу ТОВ "Престиж-груп".
У 2014-2016 – заступник голови НБУ.
У 2016-2017 роках - перший заступник голови НБУ (питання готівкового звернення, IT та платіжних систем).
З 10 травня 2017 року – виконуючий обов'язки голови НБУ на час відпустки Валерії Гонтарєвої.
15 березня 2018 року депутати схвалили призначення Якова Смолія на посаду голови Національного банку України (НБУ).
1 липня 2020 року Яків Смолій написав заяву про відставку з посади голови НБУ за власним бажанням. Причина – політичний тиск на Нацбанк. 3 липня Верховна Рада проголосувала за відставку голови правління Національного банку України Якова Смолія.
2016 року задекларував разом із дружиною $10 млн коштів на депозитах. У 2017 році отримав понад 10 млн гривень за депозитами та дивідендами, а також 2,4 млн гривень від оренди 11 різних об'єктів нерухомості.
Одружений. Має двох доньок.
03.07.2020