Учился в Московском институте стали и сплавов (МИСиС) в 1982—1983 годах и три года — в Московском институте культуры на факультете режиссуры массовых театрализованных представлений, но не окончил эти вузы.
В конце 1990-х годов окончил Международный университет в Москве, магистр экономических наук.
В 1987 году возглавил рекламный отдел руководимого Михаилом Ходорковским Центра межотраслевых научно-технических программ Фонда молодёжной инициативы при Фрунзенском райкоме ВЛКСМ г. Москвы. Сначала работал там в качестве телохранителя Ходорковского.
В 1988 году возглавлял агентство рыночных коммуникаций «Метапресс».
В 1992 году — президент, вице-президент Российской ассоциации рекламодателей.
В 1991—1996 годах занимал руководящие должности в Объединении кредитно-финансовых предприятий «Менатеп» (которое в то время возглавлял Михаил Ходорковский), в дальнейшем — банка «Менатеп».
В 1996—1997 годах — заместитель руководителя, руководитель Департамента по связям с общественностью ЗАО «Роспром»; первый заместитель председателя Совета Коммерческого инновационного банка «Альфа-Банк».
В 1998—1999 годах — первый заместитель генерального директора, директор по связям с общественностью ОАО «Общественное российское телевидение».
В 1999 году — помощник руководителя Администрации Президента Российской Федерации.
С августа 1999 года — заместитель руководителя Администрации Президента Российской Федерации. Считается одним из создателей и идеологов партии «Единая Россия». В интервью агентству Интерфакс 27 декабря 2011 при отставке с поста замглавы Администрации Президента России Сурков утверждал, что: «Я был в числе тех, кто помогал президенту Ельцину осуществить мирный переход власти. В числе тех, кто помогал президенту Путину стабилизировать политическую систему.».
В 2003 году заявил о возможном предоставлении Чеченской республике «автономии» в составе России.
С марта 2004 года — заместитель руководителя Администрации Президента Российской Федерации — помощник Президента Российской Федерации.
В августе 2004 года вошёл в совет директоров ОАО «АК Транснефтепродукт», в сентябре того же года — избран председателем совета директоров компании.
Один из вдохновителей проектов «Идущие вместе» (2000) и движения «Наши» (2005 год).
С 15 мая 2008 года — первый заместитель руководителя администрации Президента Российской Федерации.
31 декабря 2009 года назначен руководителем рабочей группы «по разработке проекта создания территориально обособленного комплекса для развития исследований и разработок и коммерциализации их результатов». В июне 2010 года вошёл в состав Попечительского совета Фонда «Сколково».
С 2010 года — член попечительского совета Фонда «Сколково».
27 декабря 2011 года — назначен заместителем Председателя Правительства Российской Федерации.
21 мая 2012 года назначен заместителем председателя Правительства Российской Федерации — руководителем аппарата Правительства Российской Федерации.
9 июня 2012 года назначен главой Правительственной комиссии по развитию телерадиовещания.
В июне 2012 Суркову поручено курировать средства массовой информации, юстицию, взаимодействие с судами и прокуратурой, статистику.
13 августа 2012 был назначен куратором взаимодействия с религиозными организациями.
К концу лета 2012, по оценкам журналистов и собеседников издания «РБК Daily», окончательно замкнул все кадровые вопросы в правительстве на себя.
Выступил против проекта федерального закона, запрещающего госслужащим владеть недвижимостью за рубежом.
1 мая 2013 года, выступая с лекцией в Лондонской школе экономики, утверждал, что следователи СК России, несмотря на возбуждённое уголовное дело, не располагают доказательствами о хищениях в инновационном центре Сколково. Это выступление, которое ряд обозревателей расценили как давление на следствие, вызвало конфликт со Следственным комитетом Российской Федерации. Последовала резкая отповедь Суркову спикера СК России В. Маркина на страницах газеты «Известия», за что Сурков обозвал Маркина графоманом.
7 мая 2013 года президент Российской Федерации подверг критике работу правительства, которое, по оценке Путина, не выполнило его поручения даже на треть. Реагируя на критику, Сурков возражал главе государства по ряду вопросов и при телекамерах полемизировал с Путиным. Некоторые аналитики сочли именно перепалку с Путиным причиной увольнения Суркова на следующий день.
8 мая 2013 года уволен Путиным с поста заместителя председателя Правительства Российской Федерации — с формулировкой «по собственному желанию».
Отставку Суркова, которого газета The Washington Post оценила как «выдающийся политический разум Кремля», западная пресса восприняла как удар по позициям премьер-министра Дмитрия Медведева, члены кабинета которого по мере нарастания неудач в экономике и протестных настроений выбывают из большой политики один за другим. Главной темой российских политологов после увольнения Суркова также стало ослабление позиций Медведева и отставка правительства России.
С 20 сентября 2013 года — помощник президента Российской Федерации. Занимается вопросами взаимоотношений с Абхазией и Южной Осетией.
Многие неофициальные источники указывали, что с сентября 2013 года Сурков также отвечал за отношения с Украиной.
Есть также указания на то, что именно Сурков в 2009—2010 году отвечал за финансовую сторону избрания Виктора Януковича. Так Олег Рыбачук, госсекретарь Украины во время президентства Виктора Ющенко, отвечавший за евроинтеграцию, сказал о Суркове: «Он хорошо известен в бизнес-кругах, информация о его политике всегда поступала от представителей российского бизнеса и украинских предпринимателей с интересами в России. Среди прочего Сурков отвечал за финансовую поддержку предвыборной кампании Януковича».
В начале 2014 года Сурков занимался тайной дипломатией в качестве представителя российского президента в Украине, о чём свидетельствуют анонимные источники, близкие к Кремлю и две поездки Суркова (в конце января и 14 февраля 2014) в Киев к В.Януковичу.
Так, в феврале 2015 года, председатель Службы безопасности Украины Валентин Наливайченко обвинил Владислава Суркова в руководстве снайперскими группами иностранцев на Майдане Незалежности в феврале 2014 года.
Сурков пояснил, что счетов за границей не имеет, а решение Вашингтона расценивает как признание его заслуг перед Россией.
Также включен в санкционные списки Европейского Союза, Австралии, Швейцарии.
12 декабря 2014 года информационное агентство РБК сообщило, что Владислав Сурков покинул пост председателя попечительского совета Сколковского института науки и технологий (Сколтеха), который он возглавлял с июля 2012 года. По сообщению источника агентства, Сурков не хочет быть «политической причиной нарушения гармонии во взаимоотношениях» Сколтеха и его партнёра — Массачусетского технологического института (США).