У большинства диабетчиков после двадцати лет болезни на сетчатке появляются специфические изменения. Поражение сетчатки в данном случае называется диабетической ретинопатией. Когда болезнь переходит в пролиферативную стадию, из-за нарушения кровообращения в сетчатке развивается ее ишемия (кислородное голодание). В ответ на это организм пытается создать новые сосуды, чтобы поддержать адекватный уровень кислорода в сетчатке. Этот процесс называется неоваскуляризацией. Но новообразованные сосуды несовершенны, а потому становятся источниками кровотечений. Кровь может попадать в слои сетчатки и в стекловидное тело, вызывая появление плавающих помутнений (мушек) вместе со сниженным зрением.
Сегодня существует множество препаратов, которые помогают замедлить прогрессирование диабета, но средства для лечения пролиферативной диабетической ретинопатии можно пересчитать по пальцам. Этим недугом поражены 700 тысяч американцев, и ежегодно регистрируется 63 тысячи новых случаев заболевания.
В ходе последнего исследования офтальмологи обнаружили, что инъекции стероида триамцинолона, сделанные прямо в глазное яблоко, значительно замедляют развитие ретинопатии. Однако диабетический макулярный отек (поражение центральных отделов сетчатки) такие инъекции не уменьшают, а это значит, что лечение лазером в данном случае более эффективно.