Эти организмы известны с конца XIX века, правда, тогда их принимали за губок. Со временем зоологи договорились считать их относящимися к многоядерным фораминиферам.
Ксенофиофоры блуждают по морскому дну, подбирая осевшие органические остатки. Некоторые из них даже зарываются на несколько сантиметров вглубь. Питаясь, ксенофиофоры выделяют клейкий секрет, на который налипает всякая всячина: крохотные минеральные частицы, обломки скелетов других организмов и прочее. Так на поверхности клеток формируется что-то вроде экзоскелета или раковины.
Несмотря на свое обилие (до 2000 гигантских амеб на 100 кв. м.) ксенофиофоры изучены относительно слабо. Впрочем, в их пристрастии к экстремальным глубинам ученые уже имели случай убедиться. Предыдущий глубоководный рекорд этих одноклеточных составил 7 500 м - они были найдены на дне Северного Новогебридского желоба в Тихом океане. Теперь же глубина жизнеобитания установлена на 10 641 м.
Исследователям удалось снять, что происходит на дне Марианской впадины, с помощью особой глубоководной камеры, способной выдерживать многотонное давление воды. Камера, заключённая в сверхпрочный стеклянный пузырь, давала при этом довольно чёткое изображение происходящего вокруг. Кроме ксенофиофор исследователям удалось увидеть сверхглубоководную медузу, так что представление о безжизненных мрачных глубинах Мирового океана, скорее всего, не соответствует действительности. Не исключено, что даже в таких экстремальных условиях обитает гораздо больше живых существ, чем мы могли себе представить, даже если не брать в расчёт вездесущих бактерий.
Ксенофиофоры замечательны не только тем, что это крупнейшие одноклеточные. Они способны накапливать много свинца, урана и ртути, что говорит об их малой чувствительности к ядовитым тяжелым металлам. Кроме того, они, как можно догадаться, обладают способностью выдерживать высокие давления, жить в условиях низких температур и отсутствия света. Однако, несмотря на эти замечательные качества, ксенофиофоры довольно хрупкие организмы. Сейчас исследователи прикидывают, как можно поместить этих амеб в аквариум с постоянным высоким давлением воды, чтобы получить возможность изучать их в более комфортных лабораторных условиях, а не на многокилометровой глубине.