Отличительной особенностью многолетних растений является то, что камбий - образовательная ткань, которая, среди прочего, позволяет стеблям и корням расти в толщину - функционирует у них в зависимости от времени года. Это приводит к изменению внутренней структуры ствола (например, образованию годичных колец), которые носят название вторичных. В результате таких изменений образуется вторичная ксилема - то есть претерпевшая изменения ткань, переносящая питательные вещества по стволу.
Объектом исследования стали фрагменты древних растений, близких по строению к роду Psilophyton, которые были найдены во Франции. Датировка позволила установить, что возраст окаменелостей (длина остатков ствола составляет около 12 сантиметров) лежит в пределах от 397 до 407 миллионов лет. Предыдущий рекорд составлял 385 миллионов лет. В этих образцах были обнаружены следы вторичной ксилеммы - в частности, радиальные лучи и наличие толстой коры.
По словам ученых, новое открытие позволит прояснить детали эволюции растений. В частности речь идет в первую очередь о дате появления многолетних растений - до сих пор этот вопрос в палеоботанике остается открытым. Тот факт, что обнаруженные исследователями растения относятся к одним из первых деревьев на планете, подтверждается их небольшими размерами. Считается, что первые многолетние растения не слишком отличались от травянистой растительности, однако, всего за несколько миллионов лет они развились до размеров современных деревьев.