Учёные впервые получили шанс разглядеть изменения в поверхности хвостатой звезды, которые произошли после одного её оборота вокруг Солнца.
15 февраля в 7:39 по московскому времени космический аппарат Stardust пролетел на расстоянии 181 километра от кометы Темпеля (Tempel 1). Данный пролёт состоялся в рамках миссии, названной Stardust-NExT. Добавка к имени аппарата означает «новое исследование Темпеля» (New Exploration of Tempel): нынешнее свидание с земной техникой — второе для этого небесного тела.
Это единственное пока изображение, выпущенное NASA, показывает ядро кометы Темпеля, отснятое ещё лишь при подлёте зонда Stardust к своей «возлюбленной». Расстояние – 2462 километра. Всего кадров было сделано 72, в том числе с малой дистанции, но их обещают выложить в Сеть позже.
В 2005 к комете Темпеля наведывался аппарат Deep Impact. Он не только отснял много любопытных кадров, но сбросил на ядро кометы массивный металлический ударник. Последний выбросил в космос кометный грунт, проанализированный приборами на борту зонда.
С тех пор исследователи мечтали детальнее рассмотреть кратер, оставшийся от ударника (если при повторной съёмке комета развернётся к аппарату нужным боком). А ещё неплохо бы было оценить, насколько меняется облик кометного ядра по мере перемещения странницы по Солнечной системе. Такая возможность представилась теперь, через пять с половиной лет, что как раз соответствует одному обороту кометы Темпеля вокруг Солнца.
Нынешнее свидание прошло с оттенком грусти, ведь для «Звёздной пыли» данное задание было последним в 12-летнем полёте аппарата. Коррекции траектории, потребовавшиеся для визита к комете Темпеля, съёли остатки топлива на борту.
Собранная информация пригодится для сравнения активности ядра и ряда других характеристик у комет Темпеля и Вильда (её зонд Stardust посетил в 2004 году).
Более того, у учёных имеется ещё один объект для детального сопоставления. В 2010 году аппарат Deep Impact пролетел рядом с кометой Хартли (Hartley 2). Он передал снимки её ядра и рассказал о её снежной буре.