Возможно, в будущем террорист, спрятавший бомбу в сумке, пройдет мимо неприметного цветочного горшка, и вдруг зеленые листья растения станут белыми – отреагируют на химические следы взрывчатки. Таким образом можно будет организовать дополнительный антитеррористический контроль, не требующий возведения дорогостоящих сканирующих барьеров, не создающий очередей и давящий на психику злоумышленника – неизвестно, сколько зелени в зале, например, аэровокзала являются живыми датчиками.
Для создания растительного протеина-датчика биолог Джун Медфорд (June Medford) в течение семи лет работала над модификацией эволюционных механизмов самозащиты растений. "Растения не могут убежать и спрятаться от угрозы, - объясняет Медфорд. – Поэтому они должны как-то реагировать и имеют для этого особые природные механизмы". Биолог имеет ввиду "рецепторные" протеины в ДНК, которые реагируют на естественные угрожающие раздражители. Например, если жук жует листья, растение испускает серию химических сигналов, называемых терпеноидами, которые уплотняют кутикулу листа, защищая растение.
Медфорд и ее команда разработали компьютерную модель, которая демонстрирует процессы реакции протеинов-рецепторов на различные раздражители и позволяет конструировать протеин, предназначенный для обнаружения взрывчатки и других химических агентов. "Мы расшифровываем поведение белка из "записей" в ДНК и записываем в ДНК нужную нам информацию", - объясняет Медфорд. В настоящее время уже созданы генетически модифицированные растения, которые становятся белыми, когда вступают в контакт с тротилом. Однако эти эксперименты пока проводятся только в лаборатории, где количество света постоянно, нет ветра, дождя, насекомых и вылитых в цветочный горшок остатков кофе. По оценкам Джун Медфорд технологию растительных датчиков, работающих в полевых условиях, удастся создать не ранее, чем через три-четыре года. Преимущество протеина-датчика в том, что он может присутствовать в любом растении, при этом он так же чувствителен, как нос собаки. Единственное, что огорчает Медфорд, это сомнение в том, что удастся создать сигнализатор, реагирующий на бомбы с нитратом аммония, который широко используется в Афганистане.
Однако растения-датчики имеют столько достоинств, что финансирование этой программы продолжится в любом случае – только Медфорд получила 7,9 млн долл., и это малая часть от 2 млрд долл., которые американские военные могут потратить на "рациональный дизайн и генетический инжиниринг регуляторных контуров, путей сигнальной трансдукции и обмена веществ".