«Мессенджер» был запущен НАСА в августе 2004 года. Основная задача аппарата - изучение Меркурия, на орбиту которого «Мессенджер» должен выйти в марте 2011 года. По пути аппарат уже три раза пролетел мимо планеты, а 6 мая 2010 года, когда был сделан снимок, «Мессенджер» проходил очередной перигелий - точку на орбите, где аппарат подходит ближе всего к Солнцу.
«Хотя перед нами прекрасное, заставляющее задуматься изображение нашей планеты с большого расстояния, это не главная причина, по которой группа решила сделать этот снимок. Фотография - часть миссии «Мессенджера» по поиску вулканоидов - небольших астероидов, которые, как считается, могут двигаться по орбитам между Меркурием и Солнцем», - говорится в сообщении.
По предположениям ученых, вулканоиды могут находиться в гравитационно стабильной зоне на расстоянии около 0,06-0,21 астрономической единицы (8,9-31,4 млн. километров) от Солнца. Как отмечается в сообщении, «Мессенджер» обладает уникальной возможностью поиска подобных объектов, когда находится у перигелия собственной орбиты.
За время работы аппарату, впрочем, пока не удалось обнаружить ни один вулканоид. В 2010 году «Мессенджер» уже трижды проходил перигелий - в январе, мае и августе.