В рамках работы ученых интересовало развитие так называемых мертвых зон - регионов океана с пониженным содержанием кислорода. Образование этих регионов связывают с попаданием в морскую воду удобрений, которые приводят к интенсивному размножению микроскопических водорослей - фитопланктона. Бактерии, которые занимаются разложением останков этого интенсивного цветения, поглощают из воды кислород, что и приводит к образованию мертвых зон. Средняя площадь данных регионов только в Мексиканском заливе составляет около 15 тысяч квадратных километров.
Рост мертвых зон оказался непосредственно связан с производством биотоплива. Дело в том, что одним из основных материалов для производства (в 2008 году было произведено более 50 миллиардов литров этого топлива) в настоящее время является кукуруза. Ее выращивание сопровождается использованием удобрений. Более того, расчеты показывают, что переход на менее требовательные в плане удобрений виды все равно не принесет ощутимого результата - уровень загрязнения воды будет продолжать расти.
Формирование мертвых зон сезона 2009 в Мексиканском заливе завершилось совсем недавно. Площадь зон в 2009 заметно ниже среднего значения, а также предсказанных с помощью компьютерного моделирования значений - они покрывают около 7800 квадратных километров. Моделирования предсказывало величину до 22 тысяч квадратных километров.