Народився 24 серпня 1948, Сало, південь Фінляндії.
За освітою юрист.
1977 року 29-річний Нійністе був обраний до міської ради і в міську адміністрацію Сало.
1987 року був вперше обраний депутатом Едускунти від партії Національна коаліція.
1994 року Нійністе був обраний головою партії Національна коаліція, змінивши Пертті Салолайнена. Він обіймав цю посаду 7 років, до 2001 року (наступник — Вілле Ітяля).
У першому уряді Пааво Ліппонена обіймав посаду міністра юстиції у 1995—1996 роках, а пізніше пост міністра фінансів у 1996—1999 роках.
У другому уряді Ліппонена продовжував обіймати посаду міністра фінансів (1999—2003), після чого перейшов на посаду заступника головного директора Європейського інвестиційного банку.
На президентських виборах 2006 року став кандидатом від Коаліційної партії. У першому турі він набрав 24,1 % голосів і вийшов у другий тур, поступившись лише чинному президенту Фінляндії та кандидату від СДП Тар'я Галонен (набрала 46,3 %). У другому турі голосування він програв вибори, але з невеликим відривом (48,2 % у Нійністе, 51,8 % у Халонен).
У 2007 році повернувся у фінську політику й на парламентських виборах знову був обраний депутатом Едускунти. Він також був обраний спікером парламенту. Цю посаду Саулі Нійністе займав протягом усього терміну роботи цього скликання, до наступних виборів у квітні 2011 року. На парламентських виборах 2011 року він не балотувався.
15 лютого 2013 Парламент Фінляндії придбав за 25 тисяч євро виконаний фінською художницею Марьятта Тапіола офіційний портрет, який був розміщений у галереї портретів спікерів Парламенту.
28 червня 2011 Саулі Нійністе заявив про своє рішення балотуватися в президенти Фінляндії на виборах 2012 року. У жовтні 2011 року кандидатура Нійністе була затверджена на позачерговому з'їзді Коаліційної партії в Гельсінкі. 22 січня 2012 в першому турі президентських виборів набрав 37 % голосів і вийшов у другий тур. За результатами другого туру голосування, який відбувся 5 лютого 2012 року, набрав 1800400 голосів (62,2 %) і був обраний президентом Фінляндії.
Ставши на чолі держави, відвідав з першими офіційними візитами до Швеції, Естонії та Росії, а 25 вересня 2012 року, перебуваючи з візитом у США, виступив на сесії Генасамблеї ООН у зв'язку з обговоренням кандидатури Фінляндії на членство в Раді безпеки ООН.
Також президент почав нову програму із залучення до Фінляндії іноземних інвестицій.
У лютому 2013 року консиліум лікарів, за підсумками комплексного дослідження, зробив висновок про хороший стан здоров'я Саулі Нійністе, що дозволяє йому повноцінне виконання обов'язків президента Фінляндії. 10 лютого 2013 прибув з офіційним візитом до Москви, де зустрівся з президентом Російської Федерації Володимиром Путіним та Головою Уряду російської Федерації Дмитром Медведєвим, а під час свого офіційного візиту в Китай 6 квітня 2013 став першим лідером країн Європейського союзу, який зустрівся з новим президентом Китаю Сі Цзіньпіном.
Залишив посаду президента 1 березня 2024 року.
6 грудня 2012 р. Президент України Віктор Янукович надіслав привітання Саулі Нійністе з нагоди Дня незалежності Фінляндії, у якому запросив відвідати Київ з офіційним візитом.
16 серпня 2014 р. президент України Петро Порошенко провів зустріч з президентом Фінляндії Саулі Нійністе. Петро Порошенко подякував Саулі Нійністе за запрошення відвідати Фінляндію після встановлення миру в Україні.
24 січня 2023 року Президент Фінляндії Саулі Нііністьо прибув до Києва з офіційним візитом де зустрівся з президентом Володимиром Зеленським.
2004 року перебував зі своїм сином Матіасом у таїландському Хао Лаку на відпочинку. Зумів вижити під час цунамі, забравшись разом з сином на телеграфний стовп.
Одружений, має двох синів.
11.04.2024