Народився 28 листопада 1949 року в селі Мечиславка Ульяновського району Кіровоградської області в родині колгоспників.
Після школи закінчив Горлівське ПТУ за спеціальністю "машиніст електровоза", після армії – училище культури в Олександрії на Кіровоградщині. 1979 року – Київський державний інститут культури. 1985 року захистив кандидатську, а 1990-го - докторську дисертацію в Ленінградській академії культури.
Перед армією встиг попрацювати помічником машиніста електровоза на шахті міста Кіровська Донецької області.
Після закінчення "культпросвіту" працював директором кількох сільських Будинків культури на Кіровоградщині.
У квітні 1993 року наказом Міністра культури України призначено ректором Київського державного інституту культури (з 1997 року – Київський національний університет культури та мистецтв).
1997-го М.Поплавський, як він сам пояснює, створив команду для розробки концепції "іміджевої комунікації університету". У рамках ідеї та на основі "теорії стресу", вийшов на сцену як співак (з піснею "Юний орел"). Метою було привернення уваги до університету, а також створення нестандартного іміджу керівника вишу.
У листопаді того ж року відбувся перший творчий вечір Михайла Поплавського у Палаці "Україна" – "З любов'ю до України". Цього ж року ректору було присуджено звання лауреата загальнонаціональної програми "Людина року" у номінації "Діяч культури та мистецтв".
Президент міжнародного благодійного фонду "Таланливі діти України". Автор та продюсер дитячого телевізійного проекту "Крок до зірок" (з 1998 року).
З 1993-2015 рр. – ректор Київського національного університету культури та мистецтв.
У 2006—2010 роках М. Поплавський дав ряд концертів, що називалися «прощальними» в різних містах України, що не завадило, однак, продовжити Поплавському виступати й надалі. Пізніше Поплавський публічно оголошував про «завершення» співочої кар'єри у 2013 році та 2019 роках.
У 2021 році Поплавський знову оголосив про завершення кар'єри, причому не тільки співацької, а й ректорської.
С 2021 року - Президент Київського університету культури та мистецтв.
1998 р. – балотувався на виборах до Верховної Ради України, виборчий округ № 100 (Кіровоградська область), посів 2-е місце, 15,5% (голосів).
У 2002-2006 роках Михайло Поплавський був народним депутатом України IV скликання (виграв вибори в одному із округів Кіровоградської області). Обіймав посаду заступника голови Комітету Верховної Ради з питань культури та духовності.
У 2010 році був обраний депутатом Київської обласної ради у виборчому окрузі № 63 (місто Ірпінь).
У 2012 році балотувався у народні депутати по мажоритарному округу № 91 (Київська область) як самовисуванець, але поступився представнику партії УДАР Руслану Сольвару (набрав 16,97%).
З 15 січня 2014 року по листопад 2014 року – народний депутат України VII скликання, самовисуванець на повторних виборах по одномандатному округу № 194 (Черкаська область).
16 січня 2014 року голосував за "диктаторські закони" - пакет антидемократичних законів, які суттєво обмежували права громадян та свободу слова. У зв'язку із цим йому надалі законом заборонено очолювати вищі навчальні заклади.
На парламентських виборах 2014 року балотувався по мажоритарному виборчому округу № 101 (Кіровоградська область), отримавши 31,45% голосів. Будучи депутатом, увійшов до депутатської групи "Воля народу".
9 червня 2019 року на з’їзді Аграрної партії України Михайло Поплавський очолив виборчий список Аграрної партії на парламентських виборах. У результаті на виборах до ВРУ Аграрна партія не подолала прохідний бар'єр у 5%.
2001 — Кропива.2012 р. – "З добром до людей".
Мережа ресторанів Козак-хол, Батьківська Хата, Вареники.
Нагороджений орденами "Михайла Грушевського" ІV ступеня (2000), "За заслуги" І ступеня (2007). Народний артист України (2008).
Дружина Людмила. Син Олександр 1982 року народження.
13.11.2019