Вечером среды, 17 апреля, на предприятии по производству минеральных удобрений в городке Вест, штат Техас, начался пожар. На месте трагедии уже находились пожарные, тушившие небольшое возгорание на складе, которое не казалось опасным. Но огонь перекинулся на один из резервуаров с безводным аммиаком. Затем - в 19:50 по местному времени - произошел мощный взрыв. Согласно последним данным, погибли от 5 до 15 человек, около 160 человек получили ранения. Здания в окрестностях завода были сильно повреждены взрывной волной, 15 из них - полностью уничтожены. Кроме того, после взрыва пламя перекинулось на другие постройки, в том числе на среднюю школу и дом престарелых West Rest Haven, расположенные около предприятия.
В результате взрыва в воздух поднялось грибообразное облако, сильно напугавшее местных жителей, а сейсмологи зафиксировали эквивалент подземного толчка силой 2,1 балла.
В больницы близлежащего города Вако (Уэйко) и других населенных пунктов пострадавших доставляли около 10 вертолетов и десятки карет "скорой помощи".
В связи с утечкой безводного аммиака власти Техаса приняли решение эвакуировать жителей из зоны в радиусе нескольких миль от завода. В настоящее время около 500 жителей Веста находятся во временных убежищах: церквях и мэрии города.
По данным Центра по контролю и профилактике заболеваний, безводный аммиак представляет собой едкий газ с удушающими парами, и используются в качестве удобрения. При длительном воздействии на людей он может привести к летальному исходу. Позже Управление по охране окружающей среды заявило, что опасность утечки аммиака, а также возгорания или взрыва на предприятии миновала. Новые взрывы могли бы привести к большему числу жертв, поскольку на заводе хранилось около 25 тонн аммиака.
Взрыв можно было ощутить в пределах 50 км от завода. Мэр Веста, городка с населением в 2700 человек, Томми Маск, описывая взрыв, сказал журналистам: "Казалось, сработала атомная бомба. Возникло большое грибообразное облако". По его словам, многие люди получили ранения и многие погибли, но спасатели будут продолжать поиски до тех пор, пока не будут найдены все пострадавшие.
Губернатор штата Техас Рик Перри сказал в своем заявлении: "Мы следим за ситуацией и собираем информацию. Мы подключили все ресурсы. Мы молимся за жителей Вэста".
21-летний житель Веста, Эрик Перес, в момент возникновения пожара играл с друзьями в баскетбол в школе недалеко от завода. Сперва он и его друзья не обратили на дым никакого внимания, но примерно через полчаса цвет дыма изменился. Взрывная волна бросила его, его племянника и других на землю, а сверху на них сыпались раскаленные угли, осколки и обломки. По словам Переса, он никогда не видел ничего подобного, а городу нанесен очень серьезный ущерб.
"Словно бомба взорвалась. Приехало много машин "скорой помощи". Это было угнетающе", - рассказал Барри Мерри, который живет примерно в полутора километрах от завода.
Очевидец и член городского совета Веста Шерил Марак со слезами на глазах рассказала журналистам, что оба ее дома были полностью уничтожены, и на момент взрыва в обоих зданиях находились ее собаки, которые погибли. Муж Шерил, Марти, был одним из добровольцев, отправившихся тушить пожар, и теперь женщина умоляет Бога, чтобы он вернулся к ней живым и здоровым.
Еще одна местная жительница, Лидия Циммерман, сказала, что слышала взрывы на расстоянии 20 км от завода. Взрыв слышали и жители соседнего Вако, который находится в 30 км от Веста.
Местный шериф Парнелл Макнамара рассказал, что никогда ничего подобного не видел: "Город напоминает зону военных действий".
Патрик Свонтон, сержант из полицейского отдела Вако, сравнил разрушения после взрыва с теми, что обычно бывают после торнадо, когда некоторые дома повреждены значительно больше, чем другие.
По словам Свонтона, контролирующего поисковые операции, в настоящее время поиски раненых продолжаются, на месте происшествия работают пожарные, а также сотрудники агентства химзащиты. Без вести пропали четверо или пятеро пожарных, а также офицер полиции. Точное число жертв все еще неизвестно. Сержант также подчеркнул, что пока что нельзя точно сказать, стал ли причиной взрыва непреднамеренный пожар или преступные действия.
Полиция также обеспокоена проблемой мародеров. "В районе появились неизвестные люди, произошло несколько грабежей. Я не могу назвать точное число мародеров и сказать, были ли они пойманы", - отметил Свонтон.
Конгрессмен от 17-го избирательного округа штата Техас Билл Флорес также считает, что причиной взрыва на химическом заводе стал "несчастный случай": "Вряд ли здесь возможен саботаж. Пока это выглядит как несчастный случай на производстве". Ранее Флорес призвал американцев сдавать кровь для пострадавших во время взрыва.
К двум часам по киевскому времени пожар на заводе удалось локализовать.
Президент США Барак Обама выпустил заявление в связи со взрывами в Техасе:
"Сегодня мы молимся за жителей Веста, Техас, после смертельного взрыва произошедшего прошлой ночью на заводе по производству удобрений. Пострадало дружное сообщество, и хорошие, трудолюбивые люди потеряли свои жизни.
Я хочу поблагодарить команды экстренного реагирования, которые работали неустанно всю ночь, чтобы потушить пожар и позаботиться о раненых. Моя администрация, через Федеральное агентство по управлению в чрезвычайных ситуациях и другие ведомства, поддерживает тесный контакт с нашими представителями в штате и партнерами на месте событий, чтобы убедиться, что нет неудовлетворенных потребностей, а поисково-спасательные операции продолжаются.
Вест - это город, который многие техасцы любят и ценят, и жители, пострадавшие в результате этой трагедии, получают поддержку со стороны американского народа".
Если предположить, что взрыв окажется промышленным инцидентом, а не преступлением, он станет далеко не первым случаем, связанным с химическими веществами на основе аммиачной селитры.
Взрыв в Галифаксе, Канада, в 1917 году, ставший одним из сильнейших взрывов, устроенных человечеством в доядерную эпоху, отнял жизни почти 2000 человек, 9000 человек получили ранения. Полностью разрушенными оказались порт и значительная часть города.
В сентябре 2001 года 29 человек погибли во французском городе Тулузе, когда несколько сот тонн аммиачной селитры загорелись на заводе по производству удобрений.
По мрачному совпадению, взрыв в Весте почти совпал с годовщиной взрыва в Техас-Сити, произошедшего 16 апреля 1947 года. Тогда в результате пожара, начавшегося на борту французского судна Grandcamp, пришвартованного в порту залива Галвестон, взорвались несколько тонн аммиачной селитры. Погибли почти 600 человек, около 5000 человек получили ранения, порт и значительная часть города были разрушены.
Что касается жителей Веста, то они сейчас обеспокоены не тем, что послужило причиной пожара и последующего взрыва. Гораздо важнее для них другое: их родные и близкие, а также, что станет с полуразрушенным городом, когда все завершится.