Обломки разрушенных спутников, конечно, не сможет достигнуть земной поверхности. Планируется, что объекты, которые будет захватывать «чистильщик», будут влетать в атмосферу и сгорать в ней. Впрочем, наиболее крупный мусор может проходить и сквозь плотные слои атмосферы— эти объекты должны будут тонуть в океане. Для этого на «чистильщике» будет установлена система высокоточного наведения. Ведь от траектории «заброса» будет зависеть, не свалится ли кусок спутника, запущенного еще в 60-х, кому-нибудь на голову.
Реализацией столь сложной и весьма дорогостоящей программы займется российская космическая компания «Энергия». Орбитальный метатель мусора должен быть разработан в течение ближайших нескольких лет, в 2020 г. начнутся всесторонние испытания опытного образца. Отправка спасителя околоземного пространства в космос намечена на 2023 год. Согласно текущим планам разработчиков, «чистильщик» проработает на орбите как минимум 15 лет. За это время он сможет при помощи магнитной ловушки захватить и скинуть на Землю не менее 600 бесполезных спутников. Впрочем, детали проекта пока официально не опубликованы.
В движение уникальный аппарат должен будет приводиться при помощи ядерной энергии. РКК «Энергия» уже приступила к работе над ионными двигателями нового поколения. Параллельно с «чистильщиком» будет разрабатываться космический перехватчик астероидов и прочих космических тел, чьи траектории движения проходят в опасной близости от Земли.
Ранее американские военные объявили о начале реализации программы по созданию системы обнаружения и наблюдений за потенциально опасными объектами на орбите Земли. В первую очередь, речь идет о космическом мусоре. Космический забор, а именно так назвали программу, представляет собой систему из множества наземных радаров. Главная задача системы— снизить вероятность столкновения летательных аппаратов с космическим мусором. Во вторую очередь упоминается защита от потенциального нападения, удара из космоса. Первая часть системы будет введена в эксплуатацию уже к 2015 году. А суммарная стоимость проекта может превысить $3,5 млрд, что почти в два раза больше, чем выделено на отечественный проект «чистильщика» орбиты.
Основную угрозу для спутников, по мнению экспертов, представляют частицы космического мусора размером от одного сантиметра и меньше. Так, при скорости 10 км/с частицы размером 0,5 мм могут пробить многослойный скафандр, также осколки такого размера прошивают алюминиевые листы в десять раз толще их диаметра, отмечают ученые.
Космический мусор— это продукт более чем 4,6 тыс. запусков и около 250 орбитальных разрушений запущенных аппаратов. Например, исчерпавшие свои энергоресурсы спутники могут распадаться на фрагменты. При этом образуется разное количество обломков— от 6 до 50 и более. В настоящее время на орбите находится более 13,5 тыс. объектов общей массой около 5,8 тыс. тонн. И только 6% из них эксплуатируются, 40%— нефункционирующие, но не поврежденные спутники и 54%— фрагменты взорвавшихся и разрушенных аппаратов.