Этот динозавр, в отличие от своего знаменитого сородича, развил не спринтерские способности, а силу задних конечностей и дополнительные огромные когти на ногах для охоты на крупную дичь, превышающую по размерам самого динозавра.
Останки были найдены при раскопках в Румынии, а новый вид доисторических ящеров получил название Balaur bondoc, что в переводе с румынского означает «коренастый дракон». Находка ученых, проводивших раскопки под руководством Золтана Цики из Бухарестского университета, представляет еще один пример адаптации ящеров к существовавшим экологическим нишам, которые в настоящее время освоены другими видами животных.
Дело в том, что балаур, согласно проведенной датировке, жил 65-72 миллиона лет назад в конце мелового периода, когда современная Европа преимущественно находилась под водой, а румынские земли представляли собой архипелаг островов.
По этой причине обитавшим здесь ящерам, потомкам видов, мигрировавших с больших континентов, приходилось адаптироваться к условиям островной жизни.
Согласно реконструкции, проведенной учеными на основании хорошо сохранившегося фрагмента стопы и задней конечности, бедра, хребта, передней конечности, ребер и хвостовых костей, этот динозавр имел в длину от 1,8 до 2,1 метра. О его существовании ученые догадывались и раньше на основании множества более фрагментированных окаменелостей, однако данных, позволивших бы однозначно классифицировать вид, до сих пор не хватало.
«Balaur bondoc оказался тяжелым динозавром с неожиданно короткими конечностями, образованными костями со смешанными признаками. Он показывает, насколько необычной была фауна на закате эры динозавров», - прокомментировал открытие один из соавторов публикации, Матиас Времир из Трансильванской музейной ассоциации.
«Этот динозавр был одним из самых крупных хищников в своей экосистеме. Его признаки были нам известны на основании сильно фрагментированных окаменелостей, однако столь необычное строение его тела не позволяло нам хоть как-то классифицировать это животное до самого последнего времени», - добавил Цики.
Другие останки динозавров, обнаруженные здесь, также указывают на необычность местных обитателей конца мелового периода, приобретших причудливые карликовые формы в результате в значительной степени изолированной жизни на островах.
Основным характерным признаком балаура является огромный коготь на большом пальце, с помощью которого динозавр мог разрывать свою добычу на куски. Кроме того, как и всех рапторов, задние конечности балаура содержат еще один общий для всех видов коготь. Балаур обладал короткими мощными конечностями, которые, судя по форме тазовой кости, были наделены чрезвычайно мощными мышцами.
По этой причине балаур едва ли мог развить большую скорость, но обладал неимоверной силой ног. Передние же конечности были практически атрофированы и приспособлены для обработки добычи, а потому всю работу по разделке туши балаур выполнял ногами.
«Балаур скорее похож на кикбоксера, чем на спринтера, которым являлся его знаменитый родственник велоцераптор. В отличие от него, балаур был способен охотиться на дичь, превышавшую по размерам его самого, как это свойственно многим современным хищникам», - прокомментировал работу Стефен Брусатте, соавтор публикации из Колумбийского университета.