Космічний зонд "Кассіні" в п'ятницю, 15 вересня, завершив існування, увійшовши в атмосферу Сатурна, який він досліджував останні 13 років. Земля отримала останній сигнал від апарата о 14:55 за київським часом.
"Наш космічний апарат увійшов в атмосферу Сатурна, і ми отримали його останній сигнал", - повідомило агентство NASA у твіттері проекту.
Як зазначає видання "N+1", розробка місії "Кассіні-Гюйгенс" почалася ще 1982 року. У створенні апарата брали участь 19 країн і три космічні агентства (NASA, ESA й Італійське космічне агентство). До того моменту Сатурн уже відвідали три апарати: "Піонер-11" (1979), "Вояджер-1" (1980) і "Вояджер-2" (1981).
Нова об'єднана місія мала докладніше розповісти про особливості системи Сатурна. Спочатку вона мала тривати близько трьох років, а основна увага вчених була зосереджена на атмосфері Титана і Сатурна, магнітосфері газового гіганта, геології його супутників і аналізі складу системи кілець.
15 жовтня 1997 року апарат стартував з мису Канаверал. Подорож до Сатурна тривала понад шість років - "Кассіні" зробив гравітаційні маневри поблизу Венери (двічі), Землі і Юпітера і лише влітку 2004 року досяг мети. Наступні відкриття стали приводом для того, щоб тричі продовжувати місію.
У рамках проекту була здійснена єдина успішна посадка в зовнішній Сонячній системі - 2005 року на Титан посадили спусковий зонд "Гюйгенс".
Два роки тому "Кассіні" пролетів крізь водні шлейфи одного із супутників Сатурна на висоті лише 49 кілометрів над поверхнею супутника. Його мас-спектрометри зафіксували велику кількість водню у викидах, а також метан і вуглекислий газ. Їхні концентрації, як і сам факт наявності, вказують на те, що на дні океану йдуть гідротермальні процеси, які цілком можуть забезпечити енергією живі організми. Сьогодні цей супутник - Енцелад - вважається одним з найперспективніших місць Сонячної системи для зародження позаземного життя.