Тем самым подтверждена традиционная версия, что это была бубонная чума, а не какое-либо другое заболевание, как предполагали некоторые ученые. Исследователи также выявили по меньшей мере два маршрута проникновения болезни в Европу: один - через Марсель, другой - через Скандинавию. Статья ученых опубликована в журнале PLoS Pathogenes. Основные выводы исследователей изложены в пресс-релизе Университета Майнца.
Ученые исследовали останки 76 человек, извлеченные из братских могил жертв "Черной смерти" в Англии, Франции, Германии, Италии и Нидерландах. Им удалось обнаружить ДНК бактерии в зубной пульпе, а также характерные следы белков в костях. Исследуя скелеты из захоронений в немецком Аугсбурге и в итальянской Парме, ученые прибегли к иммунохроматографическому анализу (подобный метод используется, например, в экспресс-тестах на беременность).
Выяснилось, что чума не была вызвана ни штаммом orientalis ("восточный"), ни medievalis ("средневековый"), которые традиционно считались ответственными за "Черную смерть" XIV века. Обнаруженные штаммы оказались старше. Один из них, по всей вероятности, более не существует, второй, по предварительным данным, похож на штамм, обнаруженный в новейшие времена в Азии.
Реконструкция маршрутов распространения болезни по Европе, проведенная учеными, предполагает, что оно началось в ноябре 1347 года из Марселя, важнейшего торгового порта на средиземноморском побережье Франции. Туда чума прибыла, по-видимому, на некоем судне из Азии. С юга Франции чума перекинулась на запад, а затем на север страны и далее в Англию. Другой штамм распространялся в то же время из Норвегии через Фризию (область на севере Нидерландов).
Считается, что "Черная смерть" была занесена в Европу из Средней Азии, Монголии или Китая через Турцию или через генуэзские колонии в Крыму. До сих пор предполагалось, что она распространялась по одному маршруту: из южной Италии и Марселя - по всей Франции, затем в Англию, Германию, Нидерланды, оттуда - в Норвегию, Исландию и на Русь.
По оценкам различных ученых, жертвами "Черной смерти" в XIV веке стали от 30 до 60 процентов населения Западной Европы, а в общей сложности население мира к 1400 году сократилось с примерно 450 до примерно 350 миллионов человек. В дальнейшем вспышки бубонной чумы разной интенсивности повторялись в Европе каждое поколение вплоть до XVIII века. Помимо демографических последствий, "Черная смерть" оказала огромное влияние на социальную и культурную историю. Так, именно в чумные 1352-1354 годы Джованни Боккаччо написал "Декамерон", тогда же зародился аллегорический сюжет "плясок смерти" и образ "чумного доктора", ставший знаменитым благодаря венецианским карнавальным маскам.