Геологи из Принстонского университета изначально не искали останки древних животных - ученые исследовали скальные породы, сохранившиеся с периода, предшествовавшего масштабному оледенению, которое произошло около 635 миллионов лет назад. В ходе работы ученые несколько раз обнаруживали окаменелости необычной формы, непохожие на обыкновенные фрагменты породы. Специалисты приняли решение исследовать такие образования в лаборатории.
Извлечь образования из камня было невозможно, поэтому ученые построили их трехмерные изображения, постепенно снимая породу слой за слоем и фотографируя образующиеся срезы. В итоге исследователи выяснили, что странные окаменелости имеют несимметричную, разбитую на несколько долей структуру, и пронизаны множеством каналов.
Специалисты заключили, что они обнаружили останки животного, напоминающего губку - примитивное беспозвоночное существо, у которого нет четко дифференцированных тканей и органов. В предыдущих исследованиях при помощи генетической датировки, известной как метод молекулярных часов, было установлено, что губки появились на Земле около 600-700 миллионов лет назад. Новая работа претендует на фактическое подтверждение этой гипотезы.
Это не первое исследование из выполненных в последнее время, в котором ученые представляют доказательства того, что многоклеточные животные появились на Земле раньше, чем принято считать. Так, в прошлом году исследователи обнаружили в породе возрастом 850 миллионов лет следы, аналогичные тем, которые оставляют после окаменения современные организмы. Летом 2010 года другая команда специалистов заявила об обнаружении останков предположительно многоклеточных существом возрастом около двух миллиардов лет.