Объектом исследования выступал вид пираний Pygocentrus nattereri. Ранее ученым было известно, что эти хищные рыбы способны издавать звуки - в частности, будучи извлеченными из воды они начинают "гавкать". Вместе с тем до последнего времени было неизвестно ни каким образом рыбы издают звук, ни используют ли они звуковую коммуникацию в естественной среде.
В рамках работы ученых записывали звуки в аквариуме, где находились рыбы. Как оказалось, рыбы шумят преимущественно во время конфронтаций, в остальное время пребывая в молчании. Ученым также удалось идентифицировать набор звуков, которые рыбы использовали для общения. Так, например, во время драк за еду они издавали низкий, похожий на удар барабана звук. Во время других стычек (например, когда одна рыба подплывала слишком близко к другой), они каркали.
Также ученым удалось определить механизм возникновения звуков. Ключевую роль в их формировании играет плавательный пузырь, который мышцы рыбы заставляют резко сокращаться. Как показало компьютерное моделирование этой акустической системы, тип звука определяется скоростью, силой сжатия мышц и прекращается после их расслабления. Таким образом, у пираний имеется полный контроль над собственным голосом.