«Кометный «шторм» начался 13 декабря и закончился 22 декабря 2010 года. За это время космическая солнечная обсерватория SOHO обнаружила 25 комет, погрузившихся в Солнце», - рассказал Карл Бэттэмс из исследовательской лаборатории ВМС США в Вашингтоне.
Так называемые «солнцецарапающие кометы» впервые были обнаружены с началом систематических спутниковых наблюдений Солнца. Обычно обсерватория SOHO раз в несколько дней фиксирует одну такую комету, погружающуюся в светило или испаряющуюся в его лучах. С момента запуска в 1996 году аппарат обнаружил более двух тысяч комет.
«Но 25 комет всего лишь за 10 дней - это беспрецедентно», - отметил Бэттэмс.
Кометы относятся к 10-метровому классу объектов - это куски «грязного льда» размером с небольшой дом или комнату. «Кометную бурю» впервые обнаружил на снимках SOHO польский астроном-любитель Михаль Кусяк.
Кусяк и Бэттэмс полагают, что декабрьская кометная буря может быть предвестником появления гигантской и значительно более яркой «солнцецарапающей» кометы, такой как комета Икеи-Секи, неожиданно появившейся в 1965 году и пролетевшей всего лишь в 450 километрах от поверхности Солнца.
Диаметр ядра этой кометы составлял пять километров, она пережила сближение и стала одной из самых ярких комет тысячелетия - ее можно было видеть даже днем.
«Солнцецарапающие» кометы связаны друг с другом: согласно современным представлениям, 90% из них относятся к «семейству Крейца» и являются остатками разрушившейся гигантской кометы. Американский астроном Брайан Марсден вычислил, что, возможно, их прародительницей была Великая комета, наблюдавшаяся в 1106 году.
Каждый день несколько таких комет пролетают около Солнца и распадаются, однако большинство из них невелики и малозаметны.
Спутник SOHO за 13 лет работы обнаружил более 1,5 тысячи комет, приближающихся к Солнцу. В 2007 году астрономы из Лаборатории реактивного движения опубликовали в Astrophysical Journal статью, согласно которой возможно скорое появление в окрестностях Солнца гигантских членов «семейства Крейца».
Согласно подсчетам Мэтью Найта из обсерватории имени Лоуэлла, если в 1997 году SOHO зафиксировала 69 комет, то в 2010 их оказалось 200.
«Мы еще не видели действительно больших комет семейства Крейца с начала эры космических коронографов. Мы не можем знать, как скоро нас удостоят чести видеть себя настоящие монстры», - отметил Найт.