Авторы статьи, Эндрю Ховард из университета Калифорнии в Беркли и его коллеги, с помощью десятиметровых телескопов обсерватории Кека на Гавайях в течение пяти лет изучали собственные движения 166 солнцеподобных звезд спектральных классов K и G (оранжевых и желтых карликов), расположенных не дальше 80 световых лет от Земли.
Изучение отклонений в этих движениях позволило ученым выяснить, есть ли рядом со звездой планеты, и какую они имеют массу. Затем исследователи попытались понять, как меняется число планет в зависимости от массы.
«Полученные результаты свидетельствуют о росте количества планет по мере снижения их массы. Экстраполяция полученной закономерности показывает, что 23% звезд обладают планетами, близкими по массе к Земле (от 0,5 до 2 земных масс)», - делают вывод ученые.
Из 100 похожих на Солнце звезд, одна или две (1,6%) будут обладать планетами размером с Юпитер, примерно шесть - планетой размером с Нептун, и около 12 будут хозяйками супер-земель с массами от трех до десяти масс Земли. Экстраполяция показывает, что планет с массой Земли должно быть 23.
Всего ученые анализировали данные о 33 планетах, а также 12 неподтвержденных планетах-кандидатах.
Поскольку в расчет принимались только планеты, находящиеся относительно близко к звездам - на расстоянии не более 0,25 астрономической единицы, то есть не больше четверти средней дистанции от Земли до Солнца - распространенность «супер-земель» может быть значительно больше.
Некоторые из них могут оказаться в «зоне жизни», то есть на таком расстоянии от звезды, что на поверхности планеты может существовать жидкая вода - главное условие для существования живых организмов.