Авторами открытия стали сотрудники Университета штата Джорджия, которые занялись изучением так называемых неидентифицированных инфракрасных полос, присутствующих в инфракрасном излучении, испускаемом межзвездными пылевыми облаками.
В течение уже 30 лет ученые безуспешно бились, пытаясь разгадать загадку этих полос, но так и не смогли установить, молекулы какого вещества отвечают за появление этих структур. Теперь же благодаря экспериментам, выполненным группой астрофизиков под руководством Майкла Дункана, одно из загадочных соединений наконец установлено.
О возможном присутствии в межзвездных облаках молекул нафталина, которые состоят из 10 атомов углерода и 8 атомов водорода, ученые подозревали давно, поскольку и тот, и другой элемент являются одними из самых распространенных во Вселенной, но пока доказать не могли. Сейчас исследователям удалось в лаборатории воспроизвести условия, существующие в огромных межзвездных облаках при температурах, близких к абсолютному нулю. Используя лазер, экспериментаторы смогли получить инфракрасный спектр несколько модифицированного газообразного нафталина и обнаружили, что он очень хорошо совпадет с элементами неидентифицированных инфракрасных полос.
По мнению ученых, их методика поможет определить и другие фрагменты полос, выявив излучающие их соединения, определить состав пылевых облаков и, таким образом, лучше понять, как формируются звезды и планетные системы.