Народилася 18 січня 1965 року у Відні, але частину свого дитинства провела в Аммані (Йорданія), де її батько був особистим пілотом короля Хусейна, а мати працювала стюардесою.
У Віденському університеті вивчала право та близькосхідні мови, продовжила освіту в Єврейському університеті Єрусалиму та в Університеті Йорданії.
Захистила докторську дисертацію на тему про співвідношення міжнародного права та концепцію кордонів на Близькому Сході.
У 1989—1999 роках працювала в Міністерстві закордонних справ Австрії, потім стала журналістом та дослідником, експертом у проблемах Близького Сходу, виявляючи критичне ставлення і до сіонізму, і до політичного ісламу.
Як офіційно безпартійна, 18 грудня 2017 року зайняла крісло міністра закордонних справ Австрії в уряді Курця за квотою Австрійської партії свободи.
3 червня 2019 року після відставки Себастьяна Курца розпочав виконання своїх повноважень уряд Брігітте Бірляйн, у якому Кнайсль не отримала жодного призначення.
26 лютого 2021 року висунута до ради директорів «Роснефти» як незалежний учасник. Відповідне розпорядження уряду РФ від 26 лютого 2021 було опубліковано 3 березня 2021 на офіційному порталі правової інформації. Крім неї, незалежними директорами висунуті колишній федеральний канцлер Німеччини Герхард Шредер, виконавчий директор компанії Nord Stream 2 AG Маттіас Варніг та голова правління Marcuard Holding Ганс-Йорг Рудлофф (Hans-Jörg Rudloff).
9 березня 2021 року рада директорів компанії затвердила Кнайсль як кандидат.
23 травня 2022 року на тлі російського вторгнення в Україну подала заяву про вихід із ради директорів «Роснефти» з 20 травня та відмовилася продовжити повноваження у ньому на другий термін. У липні повідомила про від'їзд із країни «через загрозу розправи».
Карін Кнайсль до одруження проживала в Зайберсдорфі під Віднем, де вела невелике фермерське господарство.
18 серпня 2018 року відбулося весілля Кнайсль з бізнесменом Вольфгангом Майлінгером, на яке наречена запросила як гостя Володимира Путіна.
21.06.2022