Explorer состоит из двух подпрограмм. В рамках первой из них, Explorer Mission, из 22 участников, которые подали заявки в феврале 2011 года, было отобрано пять. Каждый проект получит по миллиону долларов и год времени на разработку. Производственная стоимость разработанного аппарата не должна превышать 200 миллионов долларов без учета ракеты-носителя.
Еще пять команд разработчиков получат по 250 тысяч долларов в рамках подпрограммы Mission of Opportunity (эти пять были отобраны из 20 участников). Стоимость разрабатываемых ими проектов не должна превышать 55 миллионов долларов. Еще один проект получил в рамках Explorer Mission 600 тысяч долларов на разработку перспективной технологии.
В подпрограмме Explorer Mission принимают участие следующие проекты:
Ionospheric Connection Explorer (ICON) - аппарат для исследования ионосферы Земли. В рамках миссии, в частности, планируется прояснить эффекты от изменений в ионосфере на средствах связи
Fast INfrared Exoplanet Spectroscopy Survey Explorer (FINESSE) - первая миссия, посвященная изучению состава атмосфер экзопланет. В рамках проекта, который разрабатывает Лаборатория реактивного движения, планируется наблюдать около 200 уже известных планет вне Солнечной системы
Observatory for Heteroscale Magnetosphere-Ionosphere Coupling (OHMIC) - пара аппаратов для изучения магнитных штормов. В частности, предполагается изучить процессы, регулирующие мощность этих явлений
Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) - космический телескоп, предназначенный для поиска экзопланет, а также определения зон возможной обитаемости вокруг близлежащих звезд. Аппарат сможет искать в том числе и планеты земного типа
Atmosphere-Space Transition Region Explorer (ASTRE) - зонд предназначенный для изучения взаимодействия земной атмосферы и космической плазмы. Он также поможет усовершенствовать существующие модели торможения космических аппаратов в атмосфере, что позволит с большей точностью предсказывать их путь при сходе с орбиты
В подпрограмме Mission of Opportunity принимают участие:
Global-scale Observations of the Limb and Disk (GOLD) - небольшой аппарат, который планируется отправить в космос на борту коммерческого спутника. Он предназначен для наблюдений за ионосферой и термосферой
Neutron star Interior Composition ExploreR (NICER) - рентгеновская миниобсерватория для Международной космической станции, предназначенная для наблюдения за нейтронными звездами. Полученные данные помогут уточнить строение этих загадочных объектов
Coronal Physics Investigator (CPI) - аппарат (его тоже планируется установить на МКС) для наблюдения за Солнцем. Он прояснит процессы формирования быстрого и медленного солнечных ветров
Gal/Xgal U/LDB Spectroscopic/Stratospheric THz Observatory (GUSSTO) - аэростат с телескопом метрового радиуса на борту, целью которого будет изучение Млечного Пути и Большого Магелланова облака
Ion Mass Spectrum Analyzer for SCOPE (IMSA) - инструмент для японского аппарата SCOPE, запуск которого намечен на 2017 год. IMSA предназначен для изучения процессов в плазме на околоземной орбите
Финансирование на техническую разработку получил проект The Exoplanetary Circumstellar Environments and Disk Explorer (EXCEDE), целью которого является создание технологии прямого фотографирования экзопланет.