К такому выводу пришли ученые во главе с Франком Ростербергом из Университета немецкого города Гейдельберг, изучив снимки, сделанные приборами автоматической межпланетной станции NASA Cassini.
Наличие воды, соответственно, тепла, предохраняющего жидкость от замерзания, и молекул органического происхождения указывает на вероятность присутствия на Энцеладе каких-то форм жизни, отмечают исследователи.
Зонд Cassini трижды сближался со спутником Сатурна и в результате сделал уникальные снимки гейзеров, извергающихся на Энцеладе в районе длинных разломов, названных тигровыми полосами. В начале ноября 2009 года станция прошла на расстоянии 100 км от спутника, попав в выбрасываемые гейзерами фонтаны кристаллов льда и водяного пара.
По заключению ученых, содержание в гейзерах соли возрастает по мере приближения к поверхности Энцелада. По заключению ученых, это делает более убедительной гипотезу о наличии воды в жидкой форме под корой спутника.
С момента открытия гейзеров на Энцеладе в 2005 году ученые предполагают, что источником водяного пара в их выбросах является подземный океан воды. Исследователи не знают, идет ли речь об одном гигантском или нескольких сообщающихся друг с другом резервуарах.
Для образования водяного пара требуется поверхность воды площадью несколько сотен квадратных километров. Гейзеры, извергающиеся изо всех четырех разломов, одинаково насыщены солью. Значит резервуар или резервуары должны быть достаточно велики, чтобы охватывать зону под всеми тигровыми полосами.
Как известно, миссия Cassini-Huygens (Гюйгенс) - совместный проект космических агентств США, Европы и Италии по изучению Сатурна. Космический зонд Cassini, несущий спускаемый аппарат "Гюйгенс", был запущен в 1997 году и достиг орбиты планеты 1 июля 2004 года. "Гюйгенс" изучил атмосферу и поверхность Титана, спутника Сатурна, а Cassini после отделения аппарата продолжил изучение планеты. В 2008 году проект был переименован в Cassini Equinox ("Кассини Равноденствие").
Первоначально предполагалось, что станция завершит миссию в 2008 году, однако сроки экспедиции продлевались дважды - сначала на 27 месяцев, потом до 2017 года.