Суперземлями называют планеты, обращающиеся вокруг других звезд, масса которых может быть до трех раз больше земной, а диаметр превышает земной не более чем в десять раз. Суперземля GJ 1214b была открыта в 2009 году - она обращается вокруг тусклой звезды GJ 1214, расположенной в созвездии Змееносца на расстоянии около 40 световых лет от Земли.
Высота орбиты GJ 1214b составляет около 0,014 астрономической единицы (одна астрономическая единица соответствует расстоянию от Земли до Солнца). Планета, находящаяся на таком небольшом удалении от звезды, не может иметь на поверхности жидкой воды (а, значит, непригодна для существования живых организмов земного типа) - H2O может присутствовать на ней только в форме пара.
Авторы новой работы наблюдали за прохождением GJ 1214b по диску своей звезды при помощи массива телескопов VLT (Very Large Telescope - Очень Большой Телескоп) в Чили. Если у планеты есть атмосфера, то свет звезды, проходя через нее, частично поглощается присутствующими в атмосфере химическими веществами. Анализируя "дыры" в спектре излучения звезды, ученые могут выяснить, какие вещества содержатся в атмосфере планеты.
По итогам наблюдения за системой звезды GJ 1214и планеты GJ 1214b ученые не смогли сделать однозначного заключения о составе атмосферы планеты, однако выделили две основные возможности. Первая предполагает, что планета окружено чрезвычайно плотной атмосферой из водяного пара, а вторая - что небесное тело облает водородной атмосферой и закрыто плотным слоем облаков. Сделать выбор в пользу одной из этих возможностей астрономы смогут при дальнейших наблюдениях за планетой.
Недавно другой коллектив ученых представил выкладки, в которых доказывается, что Суперземли могут обладать жидким металлическим ядром, которое необходимо для создания вокруг планеты магнитного поля, защищающего ее потенциальных жителей от радиации. До сих пор считалось, что ядро Суперземель твердое.