Народився 5 березня 1951 року в Олександрії Кіровоградської області.
У 1970 році закінчив Олександрійський індустріальний технікум. 1978-го - Горьківську вищу школу МВС СРСР. У 1998 р. захистив дисертацію у Харківському університеті внутрішніх справ та став кандидатом юридичних наук.
Трудову діяльність Ю.Кравченка розпочав 1970-го електрослюсарем на Олександрійській шахті №3-біс Кіровоградської області.
1970-1972 рр. - служив в армії.
1972-1974 рр. – електрик на Кіровоградському заводі друкарських машин.
1978-1981 рр. - інспектор та старший інспектор ОБХСС відділення внутрішніх справ Світловодського міськвиконкому Кіровоградської області.
1981-1986 р.р. - начальник відділення погрозшуку, заступник начальника, а пізніше начальник відділення внутрішніх справ Олександрійського міськвиконкому Кіровоградської області.
1986-1988 рр. - начальник відділення боротьби з наркоманією Управління карного розшуку МВС УРСР.
1988-1989 рр. – заступник начальника 7-го управління МВС УРСР.
1989-1992 рр. – начальник УВС Кіровоградської області.
1992-1994 рр. - заступник міністра та начальник кримінальної міліції МВС України.
1994-1995 р.р. – голова Державного митного комітету України.
1995-2001 рр. – Міністр внутрішніх справ України. Наприкінці 2000 р. виявився одним із учасників "касетного скандалу", коли було оприлюднено аудіозаписи, на яких нібито Юрій Кравченко, президент України Леонід Кучма та голова Адміністрації президента Володимир Литвин обговорювали можливість усунення опозиційного журналіста Георгія Гонгадзе. Через акцію опозиції "Україна без Кучми" Юрія Кравченка було звільнено з посади голови МВС.
2001-2002 рр. – голова Херсонської обласної державної адміністрації.
У 2002 році – директор Інституту права імені Св.Володимира при Міжрегіональній академії управління персоналом.
2002-2004 рр. – голова Державної податкової адміністрації України.
Вранці 4 березня 2005 року, напередодні свого дня народження, Юрія Кравченка знайшли мертвим на дачі в елітному селищі "Золоті ворота" в Кончі-Заспі під Києвом. Того дня він мав прибути на допит до Генеральної прокуратури через розслідування справи про вбивство Г.Гонгадзе. За офіційною версією, Кравченко наклав на себе руки, двічі вистріливши собі в голову. Слідчі виявили передсмертну записку, зміст якої озвучив міністр внутрішніх справ Юрій Луценко: "Мої дорогі, я не винен ні в чому. Вибачте мені, я став жертвою політичних інтриг президента Кучми та його оточення. Залишаю вас із чистою совістю, прощайте".
Проте генерал-майор міліції Костянтин Бриль, один із найближчих друзів Юрія Кравченка в інтерв'ю "Комсомольській правді" заявив, що екс-міністр внутрішніх справ не міг накласти на себе руки, а його вбили через те, що він знав правду про справу Георгія Гонгадзе. "Він знав правду про смерть журналіста в особах, у діях, аж до дати та хвилин", - вважає він. Бриль також упевнений, що про свої припущення екс-міністр не розповів нікому. Водночас, за його словами, Юрій Кравченко неодноразово говорив своїм близьким, що не має жодного стосунку до зникнення та смерті Георгія Гонгадзе.
Заслужений адвокат України. Нагороджений орденом Богдана Хмельницького ІІІ ступеня, а також двома церковними орденами – Святого Дмитра Солунського ІІІ ступеня та Святого князя Володимира Великого І ступеня.
У Юрія Кравченка залишилися дружина та дві доньки.
21.05.2015